目前，国外最早说到“罗盘”，或曰“指南针”的事情，是英人尼坎姆于1190年间的记载，也就是12世纪末。那个时候还没有“英国”。
中国对于“堪舆罗盘”的最早记载，是庆历元年（1041年）宋代杨维德的《茔原总录》。
“堪舆”，原来是天地之总名。《文选·甘泉赋·注》云：“《淮南子》曰：堪舆行雄已知雌。许慎曰：堪，天道也；舆，地道也。”《史记·日者列传》列有“堪舆家”。《汉书·艺文志》录《堪舆金匮》十四卷，列于“五行家”。后来，“堪舆家”成为相地看风水“职业者”之代称。
中国对于“航海罗盘”的最早记载，是宣和元年（1119年）宋代朱彧的《萍州可谈》。
江西临川南宋墓中，出土有两尊陶塑手持“堪舆罗盘”人像，一座底书“张仙人”，另一底书“章坚固”，塑制年代约为绍熙元年（1190年）前后。
以上两种“罗盘”，应该都与沈括《梦溪笔谈》所记载的研究有关。
北宋沈括在《梦溪笔谈》中说：“方家以磁石磨针锋，则能指南。”“方家”，按《庄子》的说法，指道术修养深湛之人。后来，泛指一艺之专的大家，现在仍有“就教于方家”的用法。但唐以后，常指“医家”。《唐六典.尚药局》云：“凡合药宜用一君，三臣，九佐，此方家之大经也。”
沈括
沈括所说的“方家”，大概率不是指“道术修养深湛之人”，而是指“医家”。
汉末陶弘景的《名医别录》中，已有相关论述：“好磁石能悬吸针，虚连三四为佳。”沈括的贡献在于，他研究概括了四种可使“磁针”旋转指南的方法——水浮、指甲旋定、碗唇旋定、缕悬。基于此，指南针的应用很快拓展开来。
中国的“罗盘”或“指南针”有无可能更早呢？这是个尚无定论的事情。
一方面，中外皆有相当多学者认为，中国在战国时期已经有“指南针”，即“司南”。
例如，中国的《辞海》，在“指南针”条目下说：“在战国时已有用天然磁铁矿琢磨承德指南针，称为‘司南’。最早的记载见于《韩非子·有度》，其著作年代约在公元前3世纪。”《辞源》亦说：司南是“指南针、罗盘一类测定方向的器具”。
国外，《不列颠百科全书》很权威。其在“指南针”条目下说：中国“战国时期，已发现磁石吸铁的现象，并用天然磁石制造‘司南之勺’，‘其柄指南’。”不过，其书中也说到，宋代沈括开始，“造成更高一级的磁性指向仪器”。
另一方面，也有不少中国学者认为，战国时期的“司南”是机械性“指南车”，而非“磁性指南针”。比较有代表性的，是考古学家兼文物专家孙机先生。
他认为，中国确实很早发现了磁石的吸铁性，如《吕氏春秋》《淮南子》都有记载。但是，以当时的发展水平和制造条件，如果没制作出自由转动的轻而细长的磁体，便很难认识到磁石的指极性。
他说，宋以前的古籍中，从未发现磁石指极性的记载，当为一证。
关于《韩非子·有度》中“司南”的记载，他说，韩非子以行路作比喻，愈行愈远，便容易发生偏差甚至转向，而行路者不自知。他引了李瓉《注》：“司南即司南车也”；并引《晋书·舆服志》：“司南车一名指南车也”，说韩非子所云“司南”，实指“司南车”。
“司南车”是一种“机械指南车”，靠齿轮传动带动名为“不朽者”的木人指示方向，无论车轮转向何方，“不朽者”始终指向南方。
据称，三国魏明帝青龙三年（235年），马钧为帝王出行专门只做了仪仗“司南车”。《南齐书·祖冲之列传》载，祖冲之将此车的传动装置改为铜制。《宋史·舆服志》就详细记载了“司南车”或曰“指南车”的机械构造。博物馆学家王振铎根据《论衡·是应》记述，经过相当长时间实验，制作了“司南之杓”。
孙机认为，王先生“误读”了古籍。他考证说，《论衡》中说的不是“司南之杓”，而是“司南之酌”。“酌”，作行解。原文“司南之酌，投之于地，其柢指南”，所说的，恰好是机械的“指南车”。
另有学者指出，时任科学院院长的郭沫若50年代访苏前，曾委托钱临照院士制作“司南”，拟作为礼品，但经过了各种努力并未成功。
这件事，看来还有待于中国科学史和考古学者进一步努力，才能有更接近史实的判断。
