楚国自楚灵王以来亲信小人的用人方针，影响了楚国的气运。楚灵王骄横奢侈，楚平王用费无极，而楚昭王时则有贪污成性的令尹囊瓦。此时期原本强盛的楚国逐渐衰弱，吴国则方兴未艾。
年幼而势弱的楚昭王，又恰逢立志图霸的雄主阖闾；楚国有贪婪暴戾的令尹囊瓦，而吴国有一代雄杰伍子胥、孙武。吴国“入郢之战”，其背景是吴国君臣一心，国力强盛相对于楚国的奢靡，令尹亦不进取，渐进地让吴国取得大胜。
《东周列国·春秋篇》伍子胥剧照
楚昭王得位的过程，先就受到了囊瓦的阻挠，从中可以得知，楚国令尹也能够参与王位继承人的评选。
《左传》云：“楚平王卒。令尹子常欲立子西。”
楚平王去世时，令尹囊瓦想要拥立子西为王。司马迁在《史记·楚世家》中也记载了令尹囊瓦不认同楚昭王继位，他觉得太子轸年少，不适合任君王，太子轸就是平王娶儿媳所生的儿子。
在囊瓦看来，太子轸并不是嫡出，他本想改任令尹子西为王，但子西不同意。子西认为太子轸的母亲乃是秦国公主，而秦国是楚国的盟国，亲上加亲，如果立他人为王，秦国便不愿成为楚国的后援，可见，子西有先见之明。
但是令尹囊瓦想把王子建找回来，王子建是被费无极所逼而逃离楚国的，找回他反而彰显先王占儿媳为妻的恶劣，子西认为令尹的提议是乱国之罪，要杀了囊瓦。
子西的坚持让囊瓦惧怕，两人都为了楚国的未来着想，子西要认同先王，将已发生的事实合理化，不能再破坏既定原则，一定要维护国家正统；而囊瓦想要名正言顺、相对成熟的继位者。
子西扬言要杀掉囊瓦，正因如此囊瓦便同意立太子轸为楚昭王。我们都知道，费无极在楚平王执政时期喜欢弄权，到楚昭王时仍旧不改其气焰。
《东周列国·春秋篇》费无极剧照
直至吴国破楚入郢之战前，楚国令尹囊瓦出现在《左传》中的事迹，比楚昭王还要多，由此可以推测出楚昭王继位初期并没有什么作为，囊瓦的顾虑也无可厚非，然而他并没有收敛自己的贪婪行为，还杀掉了楚国忠臣郤宛，导致其子伯嚭出逃吴国。
我们都知道，楚平王时期楚国就是一直在消极防守，到楚昭王初期也没有作为。吴国收到楚平王去世的消息而出兵。原本楚国对吴国采取消极战术，吴王僚感知到这是一个好机会，便积极进攻楚国。
春秋时期作战，君主有丧事而出兵是不吉利的，晋国曾经因为此事谴责吴国，但是吴国似乎擅长此道——因为吴国身为小国，必然要趁楚国虚弱之时攻击，才有胜算，而失去君王的国家，正处于脆弱之时，局势也尚未确定，民心纷乱，也是最适合进攻的时机。
《左传》云：“吴子欲因楚丧而伐之，使公子掩余、公子烛庸帅师围潜。”
吴国趁楚国国丧之际伐之，没想到被楚军击败，此刻吴军被楚国围住而进退不得。楚国不仅拦住了吴国的兵力，沈尹戌还召集都城的亲卫，并且增援王马助战。因为吴国相对小又属蛮夷，时常趁楚国丧期出兵，而楚国在丧事中绝对倾尽全力，因此取得了胜利。由此可见，此时楚国的实力还是在吴国之上的。
吴国兵将在外，季札也离开吴国到中原各国去了，于是公子光趁此机会杀掉吴王僚自立为王，在外作战的公子掩余和烛庸得知消息后也逃走了。
《东周列国·春秋篇》吴王阖闾剧照
楚昭王四年，吴国公子光继位为吴王阖闾，派人追回公子掩余和烛庸。但是两人皆投奔楚国，楚国善待吴国这两位公子，准备借用两人之力害吴。吴国与徐国交涉不成，惹怒了阖闾，所以“冬十有二月，吴灭徐”。
徐国夹在吴、楚两国之间，见到吴国赶尽杀绝，完全不顾情谊，只好断发假意向吴国投降。吴国在此战之中用了水攻，徐国惨败，虽然徐君断其发取得了吴国的信任，但之后徐君仍投奔楚国去了。
吴王阖闾即位三年时，就曾征询伍子胥的意见，要如何攻楚，《左传》云：“ 秋，吴人侵楚，伐夷，侵潜、六。”
吴国人穷追猛打，先伐夷，他们的目的就是为了惩罚徐君被楚国接纳和徐国联楚之事。吴国采用游击战的方式，分成三军，先攻后跑，而楚国救援时必须倾尽全力，其原因就在于此时楚国无人敢承担责任，楚军作战时也没有制定战略的人。
《东周列国·春秋篇》伍子胥剧照
在伍子胥看来，楚国兵力虽众，但是只要用对策略，攻击敌军的弱点，也能败中求胜。我们都知道，吴王身边有孙武、伍子胥、伯嚭三位军事人才，其中两人还是从楚国逃往到吴国的，他们对楚国有深仇大恨，又了解楚国地理政治和军事，所谓知己知彼，吴王阖闾虽然没有到过楚国，但是可以通过楚国人才了解到楚国的地形和政治局势。
然而，楚国国内只有沈尹戌忧心忡忡，楚国上下初期被费无极把持，如今担任令尹的囊瓦又并非具有领导能力的将才，他贪功又贪财，可见楚国政治局势一塌糊涂。那么，会有吴国“入郢之战”也就不足为奇了。
