汉宣帝甘露元年(公元前53年)，呼韩邪单于和其兄郅支单于相斗，屡战屡败。于是，他手下左伊秩訾王就劝呼韩邪单于称臣入汉，借助汉朝力量，平定匈奴内部反叛。
但当呼韩邪单于把降汉想法说出来，诸大臣都表示反对：
呼韩邪单于剧照
“不可！匈奴之俗，本上（尚）气力而下服役，以马上战斗为国，故有威名于百蛮。战死，壮士所有也。今兄弟争国，不在兄则在弟，虽死犹有威名，子孙常长诸国。汉虽强，犹不能兼并匈奴，奈何乱先古之制，臣事于汉，卑辱先单于，为诸国所笑！虽如是而安，何以复长百蛮！”
左伊秩訾王则大不以为然，陈说时势，认定汉朝强盛，匈奴日衰，未尝一日得安。所以，事汉则安，否则危亡。
呼韩邪单于归附汉朝图
形势不由人。大家争论良久，呼韩邪单于最终还是决定归汉。于是他派出使节提前报告，说单于自己要引众近塞，成为汉朝附庸。
消息传来，汉朝君臣起先都以为匈奴单于又玩诡计呢，根本不相信这消息是真的。待消息获得确实，汉朝上下一片狂喜。汉宣帝即刻派遣车骑都尉韩昌，前往边塞迎接呼韩邪单于。
呼韩邪单于剧照
甘露三年正月，呼韩邪单于入朝称臣，面朝天子于甘泉宫。汉朝待以殊礼待之，特意规定，单于位在诸侯王之上，赏赐无数。
随后，在长安，汉宣帝天子亲登单于住所入观，呼韩邪单于匍匐称臣，其左右群臣夹道列观仪式。同时，臣服汉朝的诸蛮夷君长王侯数万人，都在渭桥下夹道观看。
呼韩邪单于入朝称臣剧照
待汉天子步登渭桥，高鼻深目的蛮夷部族贵族皆伏地拜舞，高呼万岁。
至此，昔日骄悍跋扈的匈奴单于，终于亲自来到汉朝国都，恭立于汉朝皇帝殿宇下称臣！
汉宣帝刘询剧照
留居长安月余，汉宣帝挺厚道，并没有锦衣玉食把这位单于关起来当高级囚徒，而是赏赐无数之后，派汉朝军队护送他出塞，接着当单于。呼韩邪单于感动得都哭了，当即跪拜汉宣帝，说我怕那位匈奴大哥揍我，陛下您能把我的部族安排在距离大汉边塞近点的地方，有事儿大汉好接应我一下，潜台词就是，被郅支单于打得如果我行，我好能跑回大汉国土避难。
郅支单于剧照
汉宣帝照准。于是，汉廷下诏，徙呼韩邪单于部众居于朔方鸡鹿塞，与其兄长郅支单于相抗。
至此，匈奴正式分裂为南北二部。
西域诸国见匈奴降服中国，都望风使舵，纷纷向汉朝臣服。
听说呼韩邪单于单于降附了汉朝，北匈奴的郅支单于想想也心慌，不久，他也派儿子驹于利受为人质，在长安朝见汉宣帝。
西汉疆域图
如此以来，南北两部匈奴都有臣服表示，皆有质子在汉朝。
黄龙元年(公元前49年)，北匈奴郅支单于害怕呼韩邪单于与汉联合攻打自己，就徙其部众向西逃窜，想和乌孙联盟。
这个时候，乌孙哪里听郅支单于的话啊，即刻杀掉匈奴使臣，还让人把匈奴人的脑袋交到汉朝的西域都护府报功。而后，乌孙派出8000精骑攻打郅支，殊不料，反被郅支打败。
郅支见乌孙国兵多，对方又和汉朝结盟杀自己使者，就勒兵攻打乌孙，并且连连取胜。
郅支单于剧照
乘胜，郅支单于北击乌揭国，乌揭投降；又发其兵西破坚昆，北降丁零；由此，郅支单于合三国之兵，数次遣兵攻击乌孙，常战胜之。
由于原先的坚昆国属地东去单于王廷七千里，南去车师五千里，郅支觉得这个地方安稳，就以此为自己的新王廷，留居于此。
汉宣帝剧照
黄龙元年十二月，宣帝崩，太子刘奭即位，是为汉元帝。
元帝即位后，北匈奴郅支单于久居坚昆，数与乌孙为敌互攻。此时，郅支更以为汉朝大军远路迢迢不可能大老远的来打自己，又怨恨汉朝帮助自己弟弟呼韩邪单于，就在初元五年(公元前44年)遣使到长安，希望先前到汉朝当质子的儿子能回匈奴(宣帝神爵年间郅支遣子入汉)。
汉元帝刘奭剧照
得到郅支单于“请求”书信后，汉廷想派遣卫司马谷吉送郅支太子回国。当时，御史大夫贡禹等人认为，郅支单于所在绝远，又归化之心未彰，建议朝廷使者送郅支太子到边塞就可以。
汉元帝剧照
但那谷吉也是个倒霉蛋，飞蛾扑火，自己上书表示：“中国与夷狄的恩义绵延不绝，现在已经在国内养其太子十年，德泽甚厚，如果不把太子送到老家，有弃捐不顾的意思，会使匈奴忘记前恩而生怨心。我有幸能成为使臣，应该勇敢前往。万一匈奴杀掉臣下，肯定也会畏罪远逃，我国边境就会安宁清静。死掉一个使臣而使百姓安乐，正是为臣所愿。”
右将军冯奉世剧照
汉元帝以谷吉疏奏宣示群臣，贡禹等人仍坚持不可，认为谷吉去匈奴内庭，肯定会为汉朝取悔生事。不过，右将军冯奉世等人倒认为谷吉可行。
最后，汉元帝就决定派谷吉等人出使匈奴。
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