春秋时期诸侯为争夺天下，展开了激烈的争霸赛。齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王凭借本国强大的军事经济实力，在这场角逐中胜出，成为后世公认的"春秋五霸"。
在此之前，就已经有不少诸侯称霸，第一个坐上霸主之位的君主，其实是郑国的郑庄公。他在位期间先是稳定了国内政治、同时鼓励农业和商业发展、扫清对外扩张道路上的障碍，最终使郑国得以小小的优势领先于诸侯国。
郑国的崛起引起了诸侯国的注意，蠢蠢欲动地诸侯纷纷效仿郑庄公，积极进行改革以增强国家实力，随后诸侯国间开始了长期的兼并战争，真正的群雄争霸由此拉开帷幕。
武姜难产，取名寤生
郑武公十四年，郑武公夫人武姜经历了九死一生后才诞下了郑武公的嫡长子，由于难产之故，所以并不喜欢这个孩子，取名寤生，更表示了对这个孩子的厌恶，这个孩子就是以后的郑庄公。
虽然寤生是嫡长子，却得不到母亲的喜爱，这种情况在三年后，也就是郑武公十七年，武姜诞下嫡次子叔段后，对比更加分明。叔段因是顺产，没有给武姜带来太多的痛苦，所以深受武姜喜爱。
同是兄弟，却从小得到不公平的对待，寤生在心里埋下了一颗仇恨的种子；叔段从小受武姜偏爱，武姜更是几次向郑武公申请立叔段为太子，即使郑武公并没有同意，却也让了叔段生出争夺王位的思想。不患寡而患不均，寤生与叔段后来的争端也是在日积月累的偏爱与不公埋下了伏笔。
正式即位，克段于鄢
郑武公二十七年，郑武公重病，直至此时，武姜仍然想再努力一把，请求废寤生，重立叔段为太子，郑武公还是不同意，并且在不久后逝世。
寤生正式继位，史称郑庄公。郑庄公继位后，武姜做的第一件事并不是为自己的孩子高兴，而是为另一个孩子打算。武姜觉得你既然已经得到了王位，那么你弟弟一定要有一个好的封地，于是请求郑庄公将制邑赐给叔段作为封地。
郑庄公继位时虽然只有十三岁，从小接受的确是嫡长子规格的精英教育，自然知晓军事要塞必不能落于他人之手，所以婉转的拒绝了母亲，并说："制邑，是个不太吉利的地方，虢叔就死在了那里，不太适合作为封地，除了制邑，其他的地方都可以。武姜也十分不客气，开口就要了京邑作为叔段的封地，临近制邑不说，京邑的都城规模也是很大，能与国都的城墙规模相媲美了。确定之后，也是有忠心耿耿的大臣上书劝谏，认为京邑都城规模巨大，不适合作为封地赐予他人，容易对王上造成威胁。
郑庄公则说："多行不义必定自取灭亡，且看以后，"就这样暂时压下了议论纷纷的大臣，果不其然，叔段并不乐意屈居人下。叔段让郑国西边和北边的边邑在听从国君命令的同时也要服从自己的命令，此事传回国都之后，也引起了轩然大波。
众多大臣纷纷上书，甚至有众志之士直言不讳，问郑庄公说："国家不能有两个国君，如今您打算怎么办？您如果打算把郑国交给太叔，那么我就去辅佐他；否则就请除掉他，不要使百姓们产生疑虑。可郑庄公依然是同一说辞，这一敷衍就敷衍了二十二年。
郑庄公二十二年，叔段修筑军事，私下征兵练兵，为军队配备了武器和战车，并且与武姜里应外合，让武姜偷偷打开国都的大门，定下了偷袭国都、取而代之的策略。
郑庄公却对此了如指掌，确定叔段起兵日期之后，就先下手为强，率先出兵讨伐叔段，叔段一路溃败，先后逃亡京邑、鄢陵，死在了共国（今河南辉县）。
叔段一生仅在史书上留下了郑伯克段于鄢，这寥寥几字。郑庄公凯旋之后，将武姜安置在城颍，并称不到黄泉，不再相见，内乱至此结束。
安内攘外，远交近攻
好不容易结束了内乱，同年，公孙滑逃至卫国，卫桓公出兵攻打郑国，并占领了郑国的廪延。
郑庄公假借周天子之令，联合虢国、邾国等周边小国进行抵抗，但小国国力低微，战力不足。在郑庄公二十五年，卫国公子州吁杀兄卫桓公继位，新官上任三把火，卫国联合陈宋蔡三国出兵攻打郑国，围着郑国都城东门围了五天。
同年秋季，大败郑国步兵，收割了郑国的谷子，两国恩怨彻底无法转圜，也由此拉开了春秋争霸的序幕，开启了诸侯国挑战其他诸侯国的先河。
郑庄公二十六年，郑庄公派兵攻打卫国，以报东门围困与收谷之仇，卫国与南燕讨伐郑国。六月，郑庄公派兵绕后打败南燕国；九月，卫国同盟宋国又偷袭了郑国之前的盟友邾国；十二月，宋国又攻打了郑国，双方战斗力不相上下。
郑庄公的对手是周围的近邻也就是卫宋陈蔡等国，为了减弱其危害，郑庄公采取远交近攻的策略，与远方大国齐国交好、与鲁国交换国土双方互利共赢、让太子忽娶陈氏女，瓦解对方联盟。
郑庄公三十年，宋国国君不朝见周天子，于是郑庄公抓住时机，以宋国不敬天子为由，出兵宋国。
同年冬季，北戎由于缺少粮食进犯郑国，郑国军队大败北戎。一年后，郑庄公与齐僖公、鲁隐公在中丘相会，二月二十五日，在邓邑结盟，并讨论何时出兵。
六月，郑庄公集合齐僖公和鲁隐公攻打宋国，先后攻下宋国菅邑、防邑、郜邑，将防郜交给鲁国，坚实了两国的联盟。七月，宋卫攻入郑国，郑庄公回国包围戴邑，俘获宋卫蔡三国军队。冬季，为讨伐郕国违抗周天子的命令，齐国、郑国联合攻入郕国。
郑庄公三十二年，夏季七月，郑齐鲁联合攻打许国，同年大败息国和宋国。不久之后，郑鲁还田完成。
郑庄公三十四年，宋国华毒杀宋国国君，居于郑国的公子冯回国继任君主，史称宋庄公，亲郑政权建立，从此宋郑交好。
周郑交恶，繻（xu）葛之战
郑庄公势力渐盛，引起了周天子的警觉。郑庄公三十七年，周天子周桓王不允许郑庄公参与朝政议事，郑庄公索性不再觐见周天子。
为了巩固自己的威严，周天子与同年秋季，集合周军及陈蔡虢卫四国军队讨伐郑国，双方在繻葛展开了激烈的斗争。郑庄公先攻军队两翼薄弱处，大败周天子的军队，大将祝聃一箭射中周天子肩膀，也射落了周天子的权威，开启了礼崩乐坏的时代序幕。
所谓盛极必衰，巅峰之后不思进步就是失败的开端。郑庄公在世时溺爱太子忽，使得太子忽并没有整体的大局观，在太子忽伐戎援齐后，齐国将食物赠送给诸侯，并请鲁国大夫分发。鲁国大夫将郑国排名最后，惹怒了太子忽，于是太子忽怂恿郑庄公联合齐卫共同伐鲁，郑国盟友之间产生了偌大的嫌隙。
郑庄公四十三年，郑庄公病逝，太子忽继位称郑昭公。但是郑庄公逝世之前没有安排好继位之事，导致昭厉之争，四公子争位，郑国失霸，千里之堤溃于蚁穴。
