晋文公死后，其子姬欢继位，是为晋襄公。晋襄公可以说是继承了父亲晋文公春秋霸主的地位，继续重用晋文公时期的卿士，然而，他的一些做法却为日后六卿把持朝政埋下了伏笔。
首先是名将先轸之死。先轸是晋文公、晋襄公在位时的春秋名将，曾指挥了城濮之战，大败楚军，帮助晋文公确立了晋国在春秋的霸主地位；也曾指挥了崤之战，也是有史记载的第一场歼灭战，扼住了秦穆公东出的想法，也帮助晋襄公坐稳了霸主的地位，可以说先轸就是当时晋国的战神。
然而转折点发生在崤之战之后，崤之战中，先轸俘虏了秦国三名重要的将领，分别是孟明视、西乞术、白乙丙，并把他们交由晋襄公处理。然而晋襄公的嫡母怀嬴是秦穆公的女儿，怀嬴看不得秦国的将领在晋国受苦，便请求晋襄公把他们放回去了。
等到先轸朝见晋襄公，问起被俘的三位秦朝将领时，才知道他们已经回到秦国了。先轸听后勃然大怒，自己费了千辛万苦才捉到的秦国将领，竟因为一个妇人的几句话，就安然无恙的释放了？先轸气得扭头就走了，走时不忘朝着地上狠狠地啐了一口唾沫。
先轸因为一时气愤而失礼，当着晋襄公的面“不顾而唾”，回去后感觉自己做得非常不得体，很是懊悔，但其实晋襄公并没有责怪他，反过来还为自己不加考虑释放俘虏而道歉，先轸听了越发自责。
于是在当年晋国同狄人的箕之战中，先轸首先设伏兵击败狄人，俘虏了狄族首领，然后脱下头盔铠甲，冲入狄人的部队，来惩罚自己因一时冲动而对国君的不敬，最终被狄人杀死。后来狄人将先轸的头颅送还给晋国时，先轸的面色还如同活人一样鲜活。
晋襄公为了嘉奖先轸的以死明志，于是让先轸的儿子先且居从上军将继承先轸的位置，改任中军将，也就是当时最高的将领。就这样，赵衰辅文，先且辅军事，其余诸卿辅政，晋襄公有这群人帮助，晋国日益强大。
然而晋襄公让先且居任中军将的做法违背了晋文公“上卿、将、佐不得世袭”的制度，让其他卿士也有了类似想法。
晋襄公六年，晋襄公手下的中军将先且居、中军佐赵衰、上军将栾枝、上军佐胥臣几乎同时死去，晋国六卿的成员急需重组，晋襄公本来可以将晋惠公、晋献公时期的老贵族集团安插进六卿，来平衡晋文公时期新崛起的卿士势力。
在晋襄公七年春，晋襄公在夷检阅军队，打算对晋军中的将佐进行重新安排，史称“夷之蒐”。然而两代中军将的后代，先且居的儿子先克却抢先一步当着众军士的面进言道，“狐、赵之功不可忘。”
就这样，晋襄公妥协了，他按照晋文公时期父辈所立下的功勋大小任命了他们的后代，狐偃的儿子狐射姑、赵衰的儿子赵盾、先且居的儿子先克都任命进入六卿，其中赵盾还担任其父赵衰留下的执政大夫一职。
这年八月，晋襄公就因病去世了，留下了年幼的儿子夷皋继位，是为晋灵公，而晋襄公让六卿的后代世袭，则在后面成为了传统，此后的晋国卿大夫们以此垄断了上卿、将、佐之职，晋国国君逐渐沦为傀儡，为日后晋国的分裂埋下了伏笔。
