博望侯张骞奉汉武帝命令出使西域，开通丝绸之路后，西域各国如楼兰等经常半路打劫，让汉朝非常头疼，汉武帝震怒出兵征讨。太初三年（前102年），汉武帝征服大宛成功后，开始在西域设立官员与亭站，保护商队。
神爵二年（前60年），匈奴臣服后，汉宣帝正式设立“西域都护”，天山南北从此成为汉朝江山的一部分。
西域都护的官职与中原的“郡”是同一等级，“都护”相当于内地的郡督尉，执掌西域地区的军政。然而与内地的郡有所不同的是，西域都护还要负责保护丝绸之路上的来往商队，调解西域三十六国之间的矛盾纠纷，更要抵御外来势力干涉西域，可谓责任重大。
东汉末年天下三分，中原王朝也没有放弃对西域的控制，曹魏仍旧设置了“西域长史府”统辖天山南北。
后来的唐朝也延续了这个传统，设立“安西都护府”，最强盛时除了天山南北，还包括了帕米尔高原（不周山）甚至抵达波斯东部。
唐朝的安西都护府，其军事意义更加重大明显，而当时西域各国基本已经消亡，安西四镇的意义在于抵抗不断东侵的阿拉伯帝国与南方的吐蕃帝国。
安西都护府
然而在与吐蕃的长期战争中，唐朝两次主动放弃安西都护府，也多次被迫落入吐蕃手中，唐德宗之后，安西四镇彻底丧失。
趁着大唐陷入叛乱泥潭的当口，宿敌吐蕃恶狠狠扑来，连接安西与中原交通的河西走廊就这样丢了，然后就是安西四镇，从此遭到吐蕃一批批绝对优势兵力，潮水一般的围困。大唐王朝呢？自身都风雨飘摇，还能做什么？
建中二年（781年），长期与唐王朝失去联系的郭昕终于打听到了消息，根据消息，他知道唐王朝依旧存在。于是，“昕始与伊西、北庭节度使曹令忠遣使入朝。”德宗诏曰：“四镇、二庭，统西夏五十七蕃十姓部落，国朝以来，相与率职。自关、陇失守，王命阻绝，忠义之徒，泣血固守，奉遵朝法，此皆侯伯守将交修共治之效，朕甚嘉之。令忠可北廷大都护、四镇节度留后，赐氏李，更名元忠。昕可安西大都护、四镇节度使。诸将吏超七资叙官”。嘉奖郭昕为安西大都护、四镇节度观察使，并且诏令四镇将士均按等级破格提拔七级，封郭昕为武威郡王。
唐宪宗元和三年（808年）暴雪漫天的冬天，是大唐王朝西域戍边史上，最为悲壮的时刻！
安西都护府最后一支残兵，孤守在龟兹的军堡上，早已在吐蕃的围困下弹尽粮绝。白发苍苍的郭昕将军，慨然拔剑高呼，震天的喊杀声里，面黄肌瘦的唐兵们手持兵器，与登上城头的吐蕃军进行了最后的浴血肉搏，全数壮烈殉难，无一人投降！郭昕的下落亦无任何记载。
