鼎立期间，江东大族从发展地主经济出发，一般都渴望有安定的环境，减轻战争人力、物力负担。对他们来说，只要吴国保住江东，称雄东南，于愿足矣，不愿意同魏国争夺中国统治权。其代表人物陆逊，反对实行进攻战略，在魏文帝驾崩后，建议宽赋息调，压缩军队规模。孙权不能不更多地听取这些主流派的意见；同时由于步骑兵建设落后，也无力对魏国展开战略进攻，因此，吴国逐渐形成了适应国内外形势的积极防御战略，即诸葛亮所谓的“限江自保”。
限江自保政策
1、政策的形成
孙权在新形势下继续采用孙策“保江东，观成败”遗言的方针。吴国在整个鼎立时期，都坚持了这一战略。
在采取何种战略问题上，吴国曾有过讨论和争论。主攻派在形势有利时，提出实行攻势战略。太和二年（228年）八月，奋武将军朱桓提出，乘曹休战败之机，长驱深入魏境，进取寿春，割占淮南，以制约许昌、洛阳，说这是万世一时的机会，不可错过。
孙权问陆逊，陆逊以为不可，计不施行。太和六年（232年），孙权企图渡海远征辽东，陆逊弟、选曹尚书陆瑁一再谏阻，认为在中原混乱、九州战事交错的时候，要巩固根本，爱惜兵力，珍惜费用，不应轻举妄动。
正始二年（241年）春，零陵太守殷礼鉴于魏明帝驾崩，认为虎争之际而魏国幼童在位，是天丧曹氏。主张吴、蜀并举，孙权亲征，倾国出兵，三道攻魏，以定华夏。认为如果不全军出动，像以前那样只使用部分兵力进攻魏国，则兵力不足，容易屡屡退兵，造成百姓疲劳威信损失、力量枯竭的恶果。孙权由于陆逊反对，不能采用这一建议。后来，陆抗连小规模出击也不赞成，主张实行富国强兵，力农蓄谷，放弃穷兵黩武。
他说,不能听任众将求名，一味邀利。否则敌人不会因此而削弱，而我已大病。从历史上看，即使胜了，也会亡国，何况今天出师所获，不补所失呢！在战略问题的讨论中，限江自保的主张一直占据着上风。直到孙权驾崩后，淮泗集团的诸葛恪当政，才改变为战略进攻，众大臣对这一改变无力加以阻止。诸葛恪的战略进攻方针，只推行极短的时间，由于兵败被杀而结束。到了孙皓时候，华覈批判诸葛恪等，指责孙权驾崩后，强臣专政，数兴军旅，造成了军资匮乏、仓廪不实、赏赐无着的严重后果。
2、对战争各阶段的战略指导
从黄初三年（222年）鼎立开始，到蜀亡的42年间，吴国战争经历五个阶段。
各阶段战略指导如下：
孙权
（1）防御魏文帝三次进攻阶段。黄初三年（222年）到黄初六年（225年）的4年间，由于魏文帝三次亲自攻吴，孙权由对蜀防御向对魏防御转变。重点是依托长江天险，固守北岸坚城，以城战和水战结合进行防御，以打破魏国的进攻。
（2）第一次攻势阶段。从黄初七年（226年）魏文帝驾崩后，到青龙二年（234年），共9年。当诸葛亮五次北伐时，吴国也频年出兵，攻击魏国淮南边境。诸葛亮死后，吴国减弱了攻势，转向海外辽东、夷洲、亶洲等地求发展。在魏明帝驾崩后，于正始二年（241年）发起四道攻魏。在这个阶段，以诈降诱敌深入江北岸地带，然后在江北内线歼敌，或者依托水路，在外线短促出击，展开攻城作战；同时，遵守见可而进、知难而退的原则，避免同魏军决战。
（3）第二次守势阶段。从青龙三年（235年）到嘉平四年（252年），共18年。这个阶段，孙权二子争位臣下分派，陆逊等旧日将已死，新将威信尚未建立。其战略指导是通过凿句容中道，作邸阁，作堂邑涂塘，加强国防工程的建设，一般不作主动出击，或者只是制造将要出兵的舆论，虚张声势而实际不出兵，或者出兵而不作交战。
（4）第二次攻魏阶段。从嘉平五年（253年）到甘露三年（258年），共6年。前期，太傅诸葛恪当政，认为当时正值敌兵衰弱、吴国劲兵之地尚未空虚之时，以倾国10万主力围攻寿春，兵败回国被杀。甘露二年（257年），魏国发生司马氏与淮南守将诸葛诞之间的战争，吴国出动重兵支援诸葛诞再次战败。其战略指导是，利用有利形势，先后出动10万和8万主力，进行大规模作战；作战目标不再是夺取合肥，而是直指淮南核心城市寿春；攻寿春时，以大部队围攻，守寿春时以一部入城加强守军兵力，以一部在城外机动作战。
（5）第三次守势阶段。从甘露四年（259年）到景元四年（263年），共5年。这时，魏国忙于准备灭蜀，没有攻吴。吴国权臣孙废吴主孙亮，立孙休，孙休又杀孙綝，进入政治上不安定时期，其战略指导，是军事上采取守势。曾经以诈降诱敌深入，但未成功。
在以上5个阶段内，吴国轮番采取守势和攻势。3次守势历时27年，体现了战略的防御性；2次攻势历时15年，一度为战略进攻，主要还是属于战略守势基础上的战役攻势，体现其限江自保的积极性。
3、限江自保战略的内容
限江自保战略的基本内容，是发挥吴国独有的江防和水军优势，并依靠同蜀汉的联盟，将魏军阻止于长江之外。
具体说来是：
（1）依托长江，实行重点守备。
根据在鼎立阶段魏国是其主要敌人这一情况，吴国主要防线设在长江。认为长江是天险，是其拥有的优势,，但是不能单纯依赖它，如果不认真组织长江防御，魏军只要一叶小舟就可以航行过来了。吴国积极在长江设防，把长江建设成防御擅长骑战不习水战的魏军的一道天然屏障。在设防时，由于其控制的从西陵到江都的长江水道长达5700里，对敌正面极为宽广，而兵力有限，因此采取重点防御。
认为长江疆界虽远，险要必争之地，不过几处，就像人有8尺身躯，处处受患，防护风寒侵袭，也不过几处。它的江防，是在沿江这几处“防护风寒侵袭”的要点上，实行重点防御。在要中之要的西陵、江陵、武昌、濡须、石头等处，则修筑永筑城工事，增强防御的稳定。
（2）以西陵（吴改夷陵为西陵）为藩篱，防御国土锁钥。
陆抗
吴国认为，守江东应当首先守中游荆州；守荆州应当首先守上流之西陵、建平（吴置郡,辖今川鄂交界处一带）。晋泰始十年（274年），大司马陆抗临终上表说，这两处是国家的藩篱，既处在益州下流，又在两个边境方向受敌。如果晋国船队顺流而下，星奔电闪般突然到达，它们无法依靠别处部队解救。它们是社稷安危的关键，倘若有难，应当倾国力争。吴将吾彦也主张增加建平守兵，认为建平不被攻下，魏军终究不敢渡江。为此，吴国在西陵一带驻守重兵。
（3）开门延敌，守在江北。
吴国认为，守卫长江防线，先要守好江北，以江北百里内的地带为其防御第一线，以造成江防的有利态势。孙权在一次武昌江防会议上，主持讨论了下述问题：他建都建业、离开武昌以后，长江水道溯流2000里，如果武昌等地一旦有警，来不及增援怎么办？他不同意仅仅在夏口沔水上建立栅栏，或者设立多道拦江的铁锁，认为那都是消极的。
他赞同张梁提出的诱敌深入方针，认为如果派将领沿江进入沔水，同魏军争利，可以造成有利态势，魏军就不敢前来侵犯。同时可在武昌驻守精兵万人，以有智谋的人作主将，使部队常备不懈，一旦有情况，马上驰援战场。说像这样打开门来延请敌人，敌人反而不敢侵犯。
（4）以攻势作战，达到自保。
孙权反对徒守江东，说现有的兵是够用了，但是还要扩军，因为自守可陋。在战略防御时，经常利用魏国皇帝驾崩、兵员减少，或者蜀汉发起攻势等有利时机，在战役战斗上发起攻势。或者以诈降诱敌深入，在内线歼敌；或者依托水路进兵，向魏国边境地区实行短促的外线出击，争取局部主动。
（5）大力加强军队建设中的薄弱环节。
针对兵员不足并缺乏战马这两大薄弱环节，在建军中重点增兵增马，孙权坚持平时多征调兵员，以保证临时使用，并为此广辟兵源：一是积极掠夺山越人民当兵；二是派甲士到海外寻找夷洲，掠夺人口，补充兵员，并通过多渠道，包括团结辽东公孙渊，广开马源，增加战马。
三国各国的兵种
1、魏国——强大骑兵的兵力配置
魏国的基本兵种是步兵，数量最多，发展最早步兵中，含有数量众多的屯田兵、运兵。诸葛诞起兵时，其主力是淮南淮北屯田口10余万官兵，可见两淮屯田兵的众多。据邓艾称，魏军在淮南出征吴国时，运兵超过一半，可见运兵之多。
曹操
魏国最重要的兵种是骑兵，其数量、质量都超过了吴、蜀。骑兵在曹操兼并河南的作战中还很弱小；在曹操统一河北和北征乌桓后，得到大发展。这是由于河北、辽东是产马区，曹操从那里获得大量战马，还由于作战中收编了北方群雄的数万骑兵，吸收了很多乌桓等少数民族的骑兵。由此，曹操的骑兵数量最多，并拥有三郡乌桓那样的“天下名骑”及曹纯虎豹骑那样的“天下骁锐”。
曹魏还获得北方少数民族的贡马、献马。例如建安十年（205年），燕、代献名马；征乌桓时，护乌桓校尉阎柔及鲜卑献名马；文帝时鲜卑步度根献马；明帝时鲜卑轲比能等人来幽州贡名马贡献所得，都是优良马匹。这也是曹魏保持骑兵优势地位的重要因素。
魏国还发展了后起的水军。曹操企图在统一南方斗争中建立水军，于建安十三年（208年）正月疏玄武池，训练舟师。九月，由于收编刘表水军，“蒙冲斗舰，乃以千数，操悉浮以沿江”，在当年短时间内拥有了一支可观的水军，使东吴众臣望而生畏。但是曹操来不及消化这支狐疑的水军，就把它投入赤壁之战，结果一触即溃。众多舰船一被黄盖烧于乌林，剩下的担心保不住，再被自己烧于巴丘。到了年底，这支庞大的水军化为乌有。
赤壁战后，曹魏重建水军，曹操于建安十四年（209年）春三月率军到谯县，制作轻舟，训练水军。魏文帝黄初五年（224年）八月演习水军，亲御龙舟，蔡、颍，浮淮六年，率领舟师东征。司马懿都督荆、豫二州诸军事时，在荆州治水军。王昶受任都督荆、豫诸军事时，“习水军于二州”。由于曹魏不能控制长江，没有大江大湖，水军无大规模的栖身之地，因此重建的水军只停留在轻舟和较小规模的水平上，不能同吴国匹敌。
2、蜀汉——强大弓弩兵种
蜀汉的主要兵种是步兵。来源于刘备初期的招募，徐州牧陶谦的赠予，陶谦死后转属的徐州兵，刘表旧部不愿降曹的荆州军，刘琦病死后转属的刘琦军，收编益州的蜀兵和建国后征来的兵，步兵的精锐是善于山地战的弩兵。丞相诸葛亮为了抵御魏军骑兵，十分注重弩兵建设。巴地涪陵郡山多险，水多滩，人多勇，擅长弩射，诸葛亮调发该郡劲卒3000人充当连弩士，令全家移居伐魏前进基地汉中。
延熙十三年（250年）车骑将军邓芝平定该郡大姓徐巨叛乱，把参与叛乱的豪强徐、蔺、谢、范5000家迁移到蜀地，充当猎射官。仅这两次从该郡强征的弩兵就达到3000人和5000家，则蜀军全部的弩兵至少在一万以上。同时，诸葛亮亲自领导弩的革新。在诸葛亮精心培育下弩兵具备了较强的战斗力，在木门之战中，乘高布伏，射杀魏国名将张郃。
关羽
蜀汉的辅助兵种是水军。始建于刘备守樊城时，由关羽统率，活动于沔水之上。曹操逼降荆州时，关羽率这支水军乘船数百艘沿沔水退却，进入长江。刘备步骑兵败于长坂，水军独得保全。到关羽北攻襄樊时，“以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵”，水军战果颇为辉煌。关羽被杀，这支水军落入东吴。
蜀汉在益州也有水军，并在夷陵之战中充当前锋。蒋琬当政后，曾企图乘沔水东下攻魏，因此多作舟船，进一步发展水军。蜀汉位居吴国上流，吴国对其发展水军特别敏感。吴将步骘、朱然等各上疏说：“自蜀还者，咸言欲背盟与魏交通，多作舟船，缮治城郭”。只是由于孙权通达事理，才没有引起更大的误会。实际上，蜀汉守卫国土和北伐主要都不靠水军，它的水军远逊于吴国。
蜀汉另一个辅助兵种是骑兵。刘备依附幽州公孙瓒时，其军队中编有“幽州乌丸杂胡骑”。领徐州后，其骑兵至少超过万人，但经过同吕布、袁术作战，所剩无几。长坂之战中，刘备使张飞率20骑拒后，仅同诸葛亮、赵云等数骑选逸，两者相加，败后骑兵不过百。蜀汉建立后，在据有出产马匹的益州的条件下，建立了一定数量的骑兵。诸葛亮在连衡阵《军令》中，规定了骑兵的动作：“令骑不得与相离，护侧骑与相远”，甘露元年（256年）春，姜维迁为大将军，“整勒戎马”，宿卫军中也有虎骑营。
3、吴国——水军为主的兵力配置
吴国最重要的兵种是水军。吴国以长江为主要防线，长江水深江宽，水大不冻，为大规模水军提供了驰骋和栖身的场所。吴国在其长期的军事斗争中，建立起一支规模空前的水军。前期于建安四年（199年），孙策缴获黄祖儿子黄射的船千艘，又缴获黄祖船“六千余艘”，创建水军。
中期，由于在赤壁、江陵、夷陵之战中收编从曹操、关羽、刘备方面俘获的水军和战船，以及自造了众多舰船，其水军进一步强大。这时拥有大型战船，即董袭所督的五楼船，其上层建筑达五层，修建了永备筑城，还在长江诸要点部署水军。
东吴率军往夷州示意图
后期，重点提高海上远航作战能力。黄龙二年（230年），孙权派将军卫温、诸葛直率将士万人航海求取夷洲和亶洲。亶洲未能到达，到达夷洲。这是中国大陆人到达台湾的最早记录。嘉禾二年（233年），又派张弥、许晏、军贺达等人率兵万人沿海路北上辽东。赤乌五年（242年），派将军聂友、校尉陆凯率兵3万征讨今海南岛之珠崖、儋耳。以上行动，每次人数达万人3万人，实际上是组成了庞大的舰队出海，说明具有良好的航海技术和近海作战能力。
水军的战法，主要是实施弩攻、火攻和登陆作战，即所谓“上岸击贼，洗足入船”。登陆作战大都以水路为依托，掩敌不意，实行打了就跑的战术，离岸不能深入过远。
吴国的重要兵种是步兵。步兵在前期是主力兵种。孙策转斗江东，无不依靠步兵。偷袭刘勋时，一次作战出动步兵2万。孙权统事以来，在大力发展水军的同时继续发展步兵，以其配合水军守卫边境，在内地镇压山越。
吴国最薄弱又极力企图发展的兵种是骑兵。吴国发展骑兵极其困难，主要是缺乏战马的来源。“大皇帝以中国多骑，欲得骑而当之”，艰苦地开辟了四个马源：一是蜀汉，邓芝来东吴谈判复盟时，送来战马200匹。后来孙权要求蜀汉使者回去告丞相，为诸葛恪送来好马。诸葛恪谢恩说，蜀汉是“陛下之外”。一直到蜀亡前夕，吴主孙休还派薛珝到蜀汉求马。
二是魏国，孙权袭杀关羽帮魏解围以后，派王惇去魏国买马后又同意用珠玑、翡翠、玳瑁与魏文帝交换战马，说：“此皆孤所不用，而可得马，何苦而不听其交易？”把战马看得比珍宝更重要。此外，还在作战中缴获曹魏的战马。如周瑜用柴断夷陵道，从曹军处缴获战马30匹。
三是辽东，孙权所以不顾举朝大臣反对，派使者渡海赐辽东公孙渊九锡备物，一个重要原因，是企图通过宠待他，向辽东曲意求马。
四是交州，吕壹任交州合浦太守时，贡马数百匹。上述四条渠道，前三条仰赖于人，所得有限，后一条渠道交州，虽然在东吴境内，却不是主要产马区，所得同样有限，因此吴国无法彻底解决马源，骑兵也始终是个弱项。
三国的兵种结构各具特色。魏国以步骑为主，拥有最强大的骑兵，终能驰骋中原，统一北方；但是面临浩瀚的大江,，战骑千群，无所用之，盖因水军弱小。蜀汉以步兵为主，拥有较强的弩兵，便于北伐中进行山地作战；但是骑兵不如魏军，因而北伐中不敢长驱直进。吴国水军强大，迫使魏人临江而叹；但是缺少骑兵，只能限江自保，不敢深入北土作战。魏、蜀、吴兵种结构的特点，是造成三国鼎立的重要军事原因。
三国兵力对比：魏：总兵力约在40到45万左右，西线雍凉为6到7万，南线荆豫10万，东线徐扬10万，洛阳及各据点10到15万；蜀：总兵力约在10到13万左右，北线汉中5万，东线永安2到3万，成都各据点3到5万；吴：总兵力在20到25万左右，主要部署在濡须口，南郡等长江沿线据点。
