三家分晋的历史早已为国人熟知，司马光写《资治通鉴》的时候，就以三家分晋作为春秋战国的分界线。战国七雄里，楚国实际亡于宗室分封滥。大量宗室消耗了楚国的财富和力量，而晋国则是亡于宗室权力被剥夺，公卿家族实力强大。到最后晋国就消亡了，但问题在于晋国公卿家族众多，但为何韩赵魏三家笑到最后？得以进入战国七雄的行列。这显然不是一蹴而就的，这是一个漫长的演化过程，甚至有一百多年。
事情还得从在晋献公晚年诸子争位说起，在诸子中。赵衰赵氏家族支持的是公子重耳。赵氏一族跟随重耳在外流浪十九年，这一长期投资获得了巨大的政治回报。等到重耳（晋文公）成为春秋五霸的时，赵衰获得了原邑（今河南省济源市西北）为封地。赵衰先后辅助晋国两代国君，作为股肱老臣为新君晋襄公重用。而且是执掌兵权。从公元前633年晋文公作三军设六卿起，六卿一直把握着晋国的军政大权。当时以赵衰为主。
赵衰去世后。晋襄公本想自己的表叔贾季中军将，让赵衰之子赵盾接任父职，为中军佐（三军副将）。但有人力主赵盾（赵衰之子）为中军之将、贾季辅佐佐之。晋襄公同意。但不久，晋襄公突然病倒，晋襄公遗命赵盾拥立夷皋为晋国新君。但赵盾以夷皋年少为由，提出拥立晋襄公之弟公子雍，贾季则推举晋襄公的另一个弟弟公子乐。就此晋国内乱。
几经博弈。赵盾又拥立晋襄公之子夷皋为晋灵公。凭借拥立新君的功劳，赵盾执掌晋国政务二十余年，在此期间赵盾重新任命“三军六卿”赵盾几乎掌握了晋国的全部军权。和晋国国君也没有什么区别了。晋国宗室衰微就此产生。但随着晋灵公的一天天长大，君臣之间的矛盾开始日益凸显。晋灵公对赵盾展开政治暗杀。赵氏一族展开反击，赵盾弟弟赵穿弑君成功。
在晋灵公死后，赵盾又拥立姬黑臀为晋成公。晋成公根本没有政治根基，赵盾抓住这一契机，赵盾公然册封“公族大夫”。按照赵盾的计划，自己家族的后起之秀逐步掌握整个晋国的要害部门，赵氏将彻底取代姬氏成为晋国的主宰。公元前601年55岁的赵盾去世。赵盾死后，晋成公为夺回权力。故意将赵盾的权柄给了赵姓三个同父异母的弟弟：赵同、赵括、赵婴齐。意图分化赵氏一族，公元前600年晋成公病逝、其子晋景公继位。
公元前597年，晋国与楚国交兵，晋军大败，晋军主帅荀林父的弟弟智首成为唯一没有失败的部队，借着晋军大败的时机，晋景公收回了赵氏的兵权，出自荀氏一族公卿控制兵权，赵氏一族被流放。但晋景公也不敢将赵氏彻底覆灭，是以命赵朔之子赵武继任赵氏家主。
在赵武成人以后，新兴的韩氏一族与赵氏的同盟。与出自荀氏的中行氏、魏氏，智氏成为政治对手，同样是新近崛起的范氏家族则是不动声色。公元前558年，韩氏家主韩厥成为秉持晋国朝政的正卿。至此，赵、韩、魏、智、范、中行，六大家族悉数登场，而赵武逐步累积军功，在公元前548年任中军将和正卿，由此从赵盾病逝以来，赵氏家族终于再次重返晋国的权力巅峰。在韩厥之子韩起、魏氏子弟魏舒的支持下。得以与智氏抗衡。
到晋平公时，韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿相互倾轧。后来智氏把范、中行氏灭掉后，公元前453年，赵氏联合韩﹑魏灭掉了智氏，晋国公室名存实亡。公元前403年，周威烈王封韩、赵、魏三家为诸侯。晋国覆灭。司马光的编年体史书《资治通鉴》的记载就从这一事件开始：“周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。作为春秋与战国的分界。
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