荀子在《臣道》中说到孟尝君：“上不忠君乎，不恤公道通义，朋党比周，以环主图私为务，是篡臣者也。韩之张去疾、赵之奉阳、齐之尝君，可谓篡臣也。”就是说孟尝君是个谋逆的臣子，为的是一己私利，也难怪他死后，自己的几个儿子争封地，被魏国和齐国联合灭了族。
孟尝君田文,他的父亲是齐宣王的弟弟田婴。田婴受封于薛,是所谓薛君。孟尝君其后也承袭了薛公之位。他之所以被称为孟尝君，可能是起先被封在尝邑（亦即薛邑之旁的常邑）。孟字的意思是老大。君是战国时期很流行的一种爵号。
例如卫国的公孙鞅在秦国立功以后受封于商，便称为商君（君的采邑，称为郡。郡于政府在该地实行极权之时，不由一个君去统治，而由国王派遣一个官吏去统治。这官吏战国初年称为大夫，在秦始皇统一天下以后称为守，在两汉称为太守）。
孟尝君父子的专权
齐威王晚年，相国邹忌和将军田忌发生矛盾，田忌一度被迫出走到楚国。齐的贵族田婴接替邹忌当上相国，采用欺骗手段把“终岁之计”（即上计）的大权夺到自己手中，营私舞弊，“乱乃始生”。
田婴不仅“私家富累万金”，还取得彭城（今江苏徐州）作为封地，周显王四十八年（前322年）又改封于薛（今山东滕县东南），并在那里筑城，号为靖郭君或薛公。田婴是齐威王和齐宣王初年的相国。
周慎靓王五年（前316年）公孙衍约结田婴，召田婴的儿子田文为魏相，自己为韩相，合纵抗秦，结果失败。渐渐地，各个诸侯国都知道了田文的名声，并且每个诸侯国都劝田婴将田文立为世子。要知道，田婴有四十多个儿子，田文不是嫡子，不是长子，也不是幼子，怎么轮都是轮不到他的。但是田文利用自己的名声做到了。等到齐宣王改用储子为相，不重用田婴，田婴就回到了薛。
大约在周赧王五年（前310年）以前，田婴的儿子田文承袭了薛的封地，号称孟尝君或薛公，而且又当上相国。到周赧王十四年（前301年）齐湣王即位后，田文专权，弄得“闻齐之有田文，不闻有其王”。
田文不但“封万户于薛”，在薛邑征收万户的租税，还大放高利贷，一次可以得到利息钱十万以上。更收养食客三千人，“招致诸侯宾客及亡人、有罪者”，其中包括能够学鸡叫和装扮狗来偷窃的，所谓“鸡鸣狗盗”之徒。还“招致天下任侠奸人入薛中，盖六万余家矣”。他“上则得专主，下则得专国”，弄得“诈臣乱之朝，贪吏乱之官”。
到周赧王二十一年（前294年）发生了贵族田甲用暴力“劫王”的事件，即所谓“田甲劫王”。田文因此被迫出奔到薛，旋即到魏，在魏昭王那里担任相国。田文在魏国还是掌握着大权。荀况曾把齐的孟尝君和赵的奉阳君都列为“篡臣”，认为这种“篡臣”是“朋党比周，以环主图私为务”的，因此“用篡臣者危”。
孟尝君
孟尝君不仅是个封君，掌权的齐的相国，而且是个烜赫一时、声势浩大的纵横家。当他在继立为薛公前，就曾与公孙衍合作，出任魏相而参与合纵抗秦，不久就失败了。当他继立为薛公后，成为专权的齐的相国，就有以齐为主、联合其他国家共同攻秦的计划。
《楚世家》载怀王二十三年（前306年）“齐湣王欲为纵长”，怕楚和秦联合，曾遣使送给楚王一封信，劝楚王和齐合力组织六国合纵伐秦，必能破秦，楚可取得武关、蜀、汉之地，于是楚“竟不合秦而合齐以善韩”。齐宣王这个欲为“纵长”的计划当是孟尝君所主持。
《吕氏春秋·不侵篇》和《战国策·齐策四》记载：“孟尝君为从”，使公孙弘入秦观察秦昭王。公孙弘就是当时参与合纵攻楚和攻秦的魏将公孙喜的兄长，该即帮助孟尝君奔走组织合纵的得力助手，孟尝君凭藉其齐相的权势，连续主持齐、魏、韩合纵攻楚和攻秦二个战役，都得到了胜利。
在当时齐、秦两大强国东西对峙的形势下,孟尝君以齐相组织韩、魏“合纵”而战胜楚、秦，和张仪以秦相组织“连横”而战胜楚、齐，性质是一样的。所不同的是，秦经过张仪的连横得到了许多重要的土地，齐没有经过孟尝君的合纵而得到土地，只是为韩、魏得到了土地和收回了一些失地。秦在“连横”而发动的战争中损失不大，而齐在“合纵”而发动的连年战争中消耗实力很多。
孟尝君入秦为相及其后来的灭族
自从孟尝君主持齐、韩、魏三国合纵大胜楚军之后，一时声势显赫。周赧王十五年（前300年）孟尝君就曾来到魏国，和魏襄王会于釜丘《水经·济水注》云：“魏襄王十九年薛侯来，会王于釜丘。”这个薛侯就是孟尝君，孟尝君的封邑在薛，因而称薛公，亦称薛侯。
战国时代封君的称号，“君”、“公”、“侯”是可以互用的，如楚的鲁阳文君亦称鲁阳公，范雎封于应，号应侯，亦称应君，这年孟尝君不但会见了魏襄王，而且“秦昭王闻其贤，乃先使泾阳君为质于齐，以求见孟尝君”，次年泾阳君复归秦，秦昭王于是召孟尝君入秦为相，无非因为孟尝君是当时声望最高的纵横家，想使用他为秦计谋的。
这时，赵武灵王正谋灭中山和攻略胡地，并且把王位传给王子何,即是赵惠文王。同时宋王偃也把王位传给太子，国力已比较强盛。赵国因为秦、齐两大国联合不利于己，促使秦国免除孟尝君的相位，由赵国派遣楼缓入秦为相，派遣仇郝（“郝”一作“赫”）入宋为相,于是秦、赵、宋三国和齐、韩、魏三国形成了两个对立的集团。
《孟尝君列传》记有人进说昭王“薛文贤而又齐族也，今相秦，必先齐而后秦，秦其危矣！”因而昭王于次年就免薛文的相职。《秦本纪》称：“薛文以金受免，楼缓为丞相。”金受即金投，便是赵国大臣中亲秦而反齐的，为了赵的“结秦连宋之交”而入秦进说秦王，使楼缓代替孟尝君为秦相的。
秦昭襄王
当时秦昭王把孟尝君拘留起来要杀害他，他依靠食客中的鸡鸣狗盗之徒，逃出函谷关而回到齐国的。孟尝君想要昭王宠姬求情放走，宠姬要他的价值千金的狐白裘，可是此裘早已献给昭王，门客中有善于装扮成狗而夜间偷盗的，从秦宫的库藏中把此裘偷来，送给宠妾。孟尝君由于昭王宠姬的说情而放走，就伪造化名的通行证，以便蒙混过关，夜半过函谷关，关法鸡鸣出客，门客中有能为鸡鸣而使鸡尽鸣的，才得逃出函谷关。
后来孟尝君田文名声越来越高，甚至天下都知有孟尝君而不知有齐王，齐湣王感觉到了威胁，于是想要除掉田文，田文感觉到危险，跑去魏国当国相，西合于秦、赵，与燕共伐破齐。燕国连破齐国七十余城时，孟尝君保持中立，无动于衷。导致齐湣王死于非命。如果说外敌是乐毅，内奸是苏秦，但这孟尝君就是齐国的国贼了。
后来齐国复国之后。齐襄王即位，孟尝君在诸侯国间保持中立，不归属任何一国。齐襄王刚即位，心里虽恨田文，但却不敢动他，当时孟尝君实力和威望可以说远远超过了齐王，人们只知“闻齐之有田文，不闻有齐王”，所以好吃好喝让他在薛地呆着老死但也善终。孟尝君最后于周赧王三十六年（前279年）去世。
孟尝君死后，报仇的机会来了，由于孟尝君死之前并没有明确的说出让哪个儿子继承自己的爵位，所以他的儿子们都认为自己是最有资格继承孟尝君的爵位，就这样曾经一个实力极其强大的孟尝君家族彻底陷入了分裂，他的儿子们互相攻伐，致使家族实力极具衰落。
最终齐襄王看到了机会，就联合魏国一起进攻孟尝君家族的封地薛国，而由于此时的孟尝君家族还在内讧，并没有实力去抵挡这二国的进攻，最终孟尝君家族彻底被灭族，就这样曾经不可一世的孟尝君，最终落了个没有灭族的下场。不过孟尝君应该是有后代的，在《三国志》中记载孟尝君的孙辈，在刘邦平定天下之后改成了薛姓。
《读孟尝君传》的一些感想
司马迁的《孟尝君列传》，流传到宋朝王安石手中，王安石写了文章，说孟尝君的食客只是一些鸡鸣狗盗之徒，没有一个配得上称为“士”的人才。王安石的这篇文章被收入《古文观止》之中，是《古文观止》最短的一篇，题为《读孟尝君传》“世皆称孟尝君能得士，士以故归之，而卒赖其力，以脱于虎豹之秦。嗟乎！孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳。岂是以言得士，不然以齐之强，得一士焉，宜可以南面而制秦，尚取鸡鸣狗盗之力哉？鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也。”
司马迁
然而不合逻辑，开头他说“世皆称”三个字很含混。称孟尝君能得士的，是司马迁一人，不是“世皆称”。其次，司马迁之所谓“士”，并非王安石自己之所谓“士”。
司马迁之所谓士，只是“诸侯宾客及亡人有罪者”，与读过或多或少的书的文士，或有点功夫或有作战能力的武士。王安石之所谓“士”，却是一位能够办到使“齐国南面而制秦”的文武兼资的奇才，并且是“八字”特别好，有绝对的好运气以实现其梦想的天之骄子。
其次，孟尝君的三千宾客，并非个个都是鸡鸣狗盗专家，个个都是除了鸡鸣狗盗之外，别无他长的特殊江湖人物。因此，王安石实在没有理由说孟尝君不过是一个“鸡鸣狗盗”之雄。
孟尝君能够在担任齐国宰相之时，没有把齐国弄糟，能够发动齐韩魏三国合从攻秦，而且打进了函谷关，打到了盐氏城，这就证明了在他的宾客与部下之中，不仅有一位鸡鸣专家与一位狗盗专家，也有懂得办行政的文人与懂得打仗的武人。
王安石忽略了司马迁所叙述的冯驩的故事。冯驩也是孟尝君的宾客之一。他替孟尝君到薛城向债户索债，收到了十万钱利息，却把所有的债券都烧了，使得这些债户十分感谢孟尝君。
后来孟尝君丢官，冯驩去到秦国说动秦昭襄王派人来齐国聘请孟尝君去秦国当宰相。弄得齐湣王赶紧叫孟尝君官复原职（再作齐国的宰相）。像冯驩这样的人似乎不属于鸡鸣狗盗一类。况且，那两位能作鸡鸣与能作狗盗的救命帮手，未必只会作鸡鸣，只会作狗盗。
