208年，孙、刘联军取得赤壁之战的胜利，之后荆州由曹操、刘备、孙权三家瓜分。两年后，孙权将荆州最主要的南郡地区“借给”了刘备，这就是所谓的“借荆州”。然而，孙权却并没有放弃荆州的想法，他先是在215年挑起事端，接着又在219年出兵偷袭荆州，并且擒杀了关羽。既然孙权已经让出南郡，为何还要夺取整个荆州呢？
一、权宜之计
赤壁之战后，周瑜乘胜进军，击败了曹仁，夺取了南郡。与此同时，刘备向南进军，占领了武陵、零陵、桂阳、长沙四郡。之后，刘备来到了江东，想向孙权借南郡，但是却遭到了周瑜的拒绝。此时的周瑜想继续向西进军，“与奋威俱进取蜀，得蜀而并张鲁，因留奋威固守其地，好与马超结援”，然后再回师襄阳，来夺取中原。
周瑜正准备出兵之际，病死于巴丘，之后鲁肃继任。此时，东吴与曹操之间的战线太长，从襄阳一直到广陵，绵延数千里。东吴虽然暂时取胜，但它的力量还无法与曹操相比，因此面临着很大的军事压力。另外，孙权虽然占领荆州的南郡，但当地的人才纷纷投入刘备的麾下，东吴“得其地不得其人”。为了减轻军事压力，孙权采纳了鲁肃的建议，最终同意借南郡。
二、根本战略
东吴虽然将南郡借给了刘备，但这与它的根本战略相背离，因为早在孙策时期，就已经确定了“全据长江”的战略。孙策尚未脱离袁术时，曾向张纮请教。张纮说道：“若投丹阳，收兵吴会，则荆、扬可一，仇敌可报。据长江，奋威德，诛除群秽，匡辅汉室”。也就是说，张纮建议孙策先取荆州，再占荆州，全据长江，然而兴兵北上。
孙策死后，孙权接任，鲁肃前来投奔。当时，鲁肃也向孙权提出过这个战略规划，“剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。由此可见，东吴一直把“全据长江”作为夺取天下的关键一步。周瑜在赤壁之战后的进军规划，也是为了实现“全据长江”，进而夺取天下的理想。
三、唯一选择
在赤壁之战的后一段时间，刘备集团的力量不断壮大，先是占领了蜀地，接着又夺取了汉中、上庸等地。而孙权虽然不断发起北上的作战，但却无法取得突破，在合肥形成了对峙的局面。特别是经过逍遥津之战后，孙权明白他很难夺取合肥，即使能够占领徐州，也无法守住此地，正如吕蒙所说的那样，“虽以七八万人守之，犹当怀忧”。
于是，吕蒙提出，“不如取羽，全据长江，形势益张”。既然不能北上，发展剩下一条，那就是夺取刘备占据的荆州地区。经过湘水之盟，刘备控制下的荆州只剩下南郡、武陵、零陵三郡，但仍然非常重要，是诸葛亮“跨有荆、益”战略的关键一环。这里最终成为刘备、孙权集团矛盾爆发点，因为“跨有荆益”与“全据长江”是冲突的。
