民间传说中，貂蝉为东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，由王允授意施行连环计，使董卓、吕布两人反目成仇，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。一般认为，“貂蝉”并非本名，元代杂曲《连环计》中说她的真实姓名叫任红昌。历史研究者对此人物的真实性存有争议。貂蝉最早出现于《三国演义》前身《三国志平话》中。貂蝉是关西临洮人氏，貂蝉只是她的小名，本姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方，沦为成为王允的婢女。王允得知后其身世后心生一计，设家宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面。王允又设宴招待吕布赴会，让他与元配妻子相会，并承诺改日让他们正式团聚。之后王允便送貂蝉到董卓家，董卓误以为是王献给自己的厚礼，喜出望外，当晚便共赴云雨之好。吕布得知董卓的行为后，勃然大怒，提剑入堂杀害醉倒的董卓。
首先小说《三国演义》里面的貂蝉就是司徒王允手下的一个歌姬，古代的歌姬也就是客人来了之后她们出来表演。所以理论上来说，以貂蝉的角色容貌，王允很可能与貂蝉发生一些事情。后来貂蝉看到王允为了董卓的事情愁眉苦脸，就主动帮他分忧。王允就使用了一招美人计和连环计将董卓和吕布的关系瓦解，于是董卓和吕布也分别就是貂蝉的第二个男人和第三个男人，王允此时成为了貂蝉的干爹。
董卓死后，吕布就和貂蝉在一起了。然而当曹操把徐州攻破的时候，貂蝉就落入到了曹操手里，曹操一直有一个好人气怪癖，所以曹操跟貂蝉可能也会有故事。曹操后来又把貂蝉赏赐给关羽。。而关于关羽和貂蝉那就有不同的说法，有人说关羽月下释貂蝉，也有人说是关羽月下斩貂蝉。貂蝉前前后后接触这么多人，为何没人嫌弃她呢，其实主演原因是以下几点。一是汉朝的时候对于女子的贞洁重视程度没有那么高，还是相当开放的。二是貂蝉是一个歌姬，歌姬的地位不高，而且那个时候歌姬就是有钱人手里的物品一般，经常被来回转手。更重要的一点就是，貂蝉确实很美，也深深地吸引了这些人。
连环计杀董卓。连环计虽然是王允的绝妙策划，但真正的实施者是貂蝉。在《三国演义》之中，董卓祸乱朝纲，残忍暴戾，滥杀无辜，百姓深受其害。而群臣皆岌岌自危，即便枭雄曹操亦是行刺失败而亡命天涯。由于貂蝉的出现，才有了王司徒巧施连环计的佳话，才有了吕奉先大闹凤仪亭的风波，才有了凶横无忌权倾一时的董卓宫门前的被戮，才有了武功盖世吕布的白门楼上的殒命。正史《后汉书》中，从未提及貂婵之名，它仅以很短的篇幅记录董吕之间的私人恩怨。当年董卓曾为区区小事怒杀吕布，被吕布敏捷地躲过，后来两人重修于好，董卓又派吕布去看守自己的内宅，不料吕布竟乘主人不在，与董卓的贴身婢女暗中相恋。因畏惧奸情被董卓发现，吕布求见王允，和盘托出与董卓不和的真相，指望得到他的援助，结果反过来被王允所利用，指使他将赴宫廷开会的董卓一举杀死。这里出现的婢女，应该就是貂婵本人，但她本是相国董卓的婢妾，与司徒王允并无干系。
