在西汉时期，北方草原地区与中原地区之间的关系，是西汉王朝国家安全的重要组成部分。在这一过程中，汉与匈奴之间的关系是个不可忽视的因素。
西汉王朝在初期对匈奴采取了较柔和的政策，尤其是对冒顿单于及其继任者的处理上，采取了相对温和的策略。而匈奴也在汉与匈奴之间的关系中发挥了重要作用。但在汉武帝时期，汉王朝与匈奴之间的关系却出现了急剧变化，双方由和平相处变为战争对峙。
西汉与匈奴之间的关系是汉匈两个民族之间关系的一个缩影，同时也是西汉王朝国家安全问题的一个侧面。因此，研究西汉北边形势，有助于了解这一时期西汉王朝国家安全问题。
一、西汉北部形势概述
西汉初期，北境形势十分复杂。自汉高祖起，刘邦对北境形势进行了一次大调整，采取了两条方针：一是以武力控制（武力征服）为主；二是以和亲为补充。刘邦曾说：“匈奴之生我也，犹如儿之生我也。使我有儿死，实欲令子不得生”（《史记·淮阴侯列传》）。
他把匈奴当成了儿子一样对待。他曾说：“匈奴人强不能自胜，而吾以轻兵击之，何败之有！”（《史记·项羽本纪》）在刘邦统治期间，对匈奴采取了两条方针：一是以武力征服为主；二是以和亲为补充。刘邦在世时，在战略上曾三次深入北境，最后一次是在公元前202年冬季，从长安出发的；二是以和亲为补充，在刘邦去世后的几年中，又有两次深入北境。
汉朝建立以后，为了巩固对北境的控制，继续实行武力征服政策。公元前202年冬（汉高祖六年）刘邦率兵西进至平城（今山西大同）。次年春（高后四年）夏，刘邦命韩王信为将率兵出击匈奴。
韩王信一路走来十分顺利，但在到达定襄（今内蒙古和林格尔县境）时却被匈奴骑兵包围。当时刘邦正在平城（今山西大同）打猎，得知汉军战败的消息后，决定撤围北归。他在返回途中留下刘敬辅佐太子刘盈留守京城。这时正是正月（高后五年正月）。在返回都城的途中，刘敬劝说刘邦在洛阳（今河南洛阳东）修建宫殿作为今后的居所，并告诉刘邦说：“陛下欲得天下也！但当为天子耳！”（《史记·平准书》）这正是刘邦的心愿。
二、匈奴的兴起与发展
在秦末至西汉初年，匈奴是一个强大的游牧民族，他们“多剽悍，善骑射”。当秦末农民起义和楚汉战争之际，匈奴乘机发展起来，并先后建立了几个单于。
在秦末农民起义和楚汉战争中，匈奴趁机扩大了自己的势力。据《史记·匈奴列传》记载：“秦二世元年，匈奴复入上郡、云中。”
至汉元年，汉与匈奴之间的斗争更加激烈了，刘邦也曾率兵北征匈奴。《汉书·匈奴传》记载：“于是孝惠帝、高后之时，匈奴和亲于朔漠之间，故汉无南顾之忧。”
秦始皇统一中国后，将六国的遗民安置在长城以内地区。“筑长城”、“令人民都为什伍”、“不得擅杀”。
但是六国遗民并不愿臣服于秦，他们纷纷逃亡到北方草原上进行游牧生活。秦始皇在灭掉六国后，便将这批流亡的人迁到了长城以内，并在长城沿线筑起了许多烽火台。这些烽火台都是用来传递敌情的重要设施。只要匈奴方面有什么异动，便可以利用烽火台传递信息以通知各诸侯军。这些烽火台的设置主要是为了防备匈奴入侵中原地区而设的。
而且在秦末农民起义和楚汉战争期间，也有大量的流亡人迁入匈奴地区。
在刘邦统一全国后，汉高祖刘邦便多次派兵攻打匈奴，并采用“和亲”的政策来安抚匈奴。“和亲”就是指汉朝以宗室公主嫁给匈奴王为妻（《史记·匈奴列传》）。
三、汉匈关系
当匈奴日衰，西汉也因之而失去了对匈奴的控制，于是西汉开始了对匈奴的反击。自汉高祖时起，汉朝与匈奴的关系便一直处于紧张状态。从公元前196年，西汉派兵攻打匈奴开始，汉匈关系便长期处于紧张状态。
公元前128年，张骞出使西域归来，曾向汉武帝报告：“匈奴日以强，单于骄，常欲轻汉。”汉武帝遂决定以汉匈“和亲”的方式缓和矛盾，以发展与匈奴的关系。但这一政策遭到了主战派的反对：“陛下兴兵远涉，与百姓同之而利寡，诚令百姓不安矣。臣愿率三军之众，攻匈奴之所居。”
[60]汉武帝认为这一政策是“将欲取之必先与之”[61]的战争手段；而主和派则认为“和亲”是对匈奴妥协的表现，使匈奴获得了暂时的休养生息机会；如果“以战攻则匈奴危”[62]。主和派的意见得到汉武帝的重视，遂决定采取以战攻为主、以和亲为辅的方针：
其一，派卫青出塞击单于。公元前121年（汉元鼎三年），卫青出征匈奴时，“上令骑将军去病与左将军赵信等从；未至匈奴而还”[63]。卫青在汉武帝时期共立下三大战功：一是公元前117年（汉武帝元狩二年）“击匈奴左部”；二是公元前100年（元狩四年）“击匈奴右部”；三是公元前116年（元狩五年）“击匈奴于马邑”。
[64]卫青出塞之后，对匈奴采取了攻势。首先是“战于马邑”[65]。《史记·卫将军骠骑列传》载：“……大将军青帅精骑三万击单于……及单于入塞。……战于马邑。匈奴四将兵共救之，皆被杀。青自引兵而还”[66]。
第二次是公元前116年（元狩六年）“单于引兵归”[67]。从这两次出击来看，卫青基本上打退了匈奴的进攻，匈奴在漠北的势力进一步削弱。
四、汉匈战争的特点
在汉匈战争中，双方都有自己的特点。
匈奴虽然是一个游牧民族，但是他们已经建立起了封建制度。他们所建立的封建制度是在匈奴部族社会发展到一定程度后才出现的。他们的封建制度有两个特点：一是中央集权制；二是封建制。这两个特点共同作用于匈奴社会，使匈奴人的封建制度达到了一个新的高度。在这种制度下，匈奴人实行军事民主制，贵族官僚只起到辅助作用。
我们可以把匈奴人的这种封建制度叫做“原始封建”。这种原始封建是游牧民族特有的，不是每一个游牧民族都有。原始社会解体之后，产生了奴隶主贵族，而奴隶社会解体之后，也产生了奴隶主贵族。
然而他们在生产方式上仍然保持着原来的状态，即原始的农业和畜牧业。这种生产方式实际上仍是一种原始部落社会经济形态。这就决定了他们还不可能像中原王朝那样把土地分给农民耕种，而只能通过战争来占有土地。
匈奴也没有像中原王朝那样实行严格的土地国有制，而是实行部落所有制、氏族所有制和奴隶制并存的制度。
中原王朝在奴隶制下实行严格的土地国有制相结合的制度，奴隶主贵族把土地分给农民耕种，而农民在对自己占有的土地进行耕种的同时，也要向奴隶主贵族交纳贡赋和服役。这种制度已经建立了封建关系。在奴隶社会解体之后，匈奴没有形成新的封建制度。他们仍是一个游牧民族，其统治者仍是游牧部落首领或部族酋长。
在奴隶制下实行严格的土地国有制相结合制度的国家中，只有中国是这种情况。
五、汉匈战争前后北方形势的变化
在公元前202年汉匈战争爆发后，匈奴各部均忙于应付汉军的进攻，没有力量继续向中原地区扩张，也就没有力量去袭击汉朝。到了公元前202年和前195年，匈奴与汉和亲后，它们才又开始向汉朝发动进攻。匈奴本是一个游牧民族，在西汉与匈奴关系中，其军事行动及政治活动也就是为了适应当地的自然条件、经济条件和社会条件而进行的。在与汉朝关系中它是被动的；而在与汉朝战争中则表现出积极主动的一面。
战争一开始，匈奴就集中兵力攻击其两个主要的活动区域，即河套地区和漠北地区。但从战争进程看，匈奴虽对两个区域进行了频繁而猛烈的进攻，却未能达到“逐水草而居”的目的。这是因为河套地区并不具备匈奴所需要的基本条件——适合于游牧生活的气候、土地、牧场等条件。河套地区既非匈奴活动的主要区域，又是其不愿或不能占领的地区。因此，即使匈奴兵向河套地区大举进攻，也只能在局部区域内进行一些骚扰活动。汉军给匈奴以沉重打击后不久，又集中兵力向漠北进军。
漠北地区则是匈奴政治、经济和军事活动的主要区域。这一区域位于内蒙古东北部和华北平原北部，包括鄂尔多斯高原及其以北、阴山以南、辽河以西和大兴安岭以东地区，面积约为100多万平方公里。匈奴控制着这一地区后，不仅可以从这里向北向中原地区发动进攻，而且也可以从这里向南向关中、四川等地发动进攻。由于匈奴长期占据这一地区，并没有把它看成自己的势力范围，因而对它缺乏有效的控制。
六、西汉政府在北边的统治措施
在汉朝与匈奴战争期间，北方的局势发生了很大变化。但这种变化是在西汉政府的主动作为之下的，其结果是巩固了汉朝北部边疆，为以后北部边疆的开发打下了基础。
汉武帝元朔二年（公元前127年），汉朝开始设置朔方郡，以朔方郡治为朔方县，属九原郡。后又设置五原郡治所于朔方县，属上郡郡。自此，匈奴、乌桓、鲜卑等族又被纳入汉朝政府的统治范围之内。汉武帝又于元狩四年（前121年）设置渔阳郡，属上郡。至汉宣帝时，匈奴的势力被基本肃清，其统治区域内的各民族亦被纳入到汉王朝的统治范围之内。
作者观点：
从汉匈关系的发展趋势来看，西汉政府在北边采取了积极的防御政策，目的是要保卫政治上和经济上的独立。但是由于匈奴的强大和汉匈力量的悬殊，西汉政府不可能在军事上取得彻底胜利，因而必须采取与其长期对抗的策略。
西汉政府在北边采取了多种统治措施，包括军事、经济、法律和文化等，目的是要稳定政治局势，使之不受外部力量的干扰。
西汉政府在北边采取了多种措施，目的是为了维护自己的政治统治地位，同时也对匈奴起到了遏制和削弱作用。
西汉政府在北边采取的一系列措施是有效的，所以匈奴始终不能从北边取得统治权。
参考文献：
（1）《史记·匈奴列传》：“汉之初兴，接匈奴。及孝文亲亲其君，恩威并济，匈奴中绝。”
（2）《汉书·匈奴传》：“（王昭君）出塞和亲，南匈奴归汉。”
（3）《史记·匈奴列传》：“孝武皇帝……时匈奴单于亦大娶妻，孝武皇帝欲攻之，而群臣莫敢言。独中郎将李广利以其故欲上书言。上乃召见，赐之书，并道其状。上读之，大悦。因遣李广利将兵击之。”
（4）《史记·匈奴列传》：“匈奴以汉武大幸，乃与和亲，而匈奴亦与汉和亲。”
（5）《汉书·匈奴传·轮台传》：“（轮台）三年而岁暮，王莽使将军王林击之，不克。匈奴数请兵击林军，惧，乃还。”
