“卧薪尝胆”是历史上非常著名的一个复仇故事，讲述的是越王勾践忍辱负重最终打败了吴王夫差的故事。千百年来，人们都在称赞勾践的隐忍和智谋，但勾践最终能够打败夫差，复仇成功，靠的并不只是他个人的力量，还有他背后许多谋士和将士们的帮助。
范蠡，就是勾践背后最重要的一个将军兼任谋士。他既担任过越国的相国，也是越国的上将军，曾经陪着勾践到吴国做了三年吴王夫差的奴隶。这样一个共过富贵也同过患难的臣子，却在勾践彻底打败吴王夫差之后，迅速“逃”出了越国，再也没有回到越国的政坛。
文种亲自到吴国求和并成功救国后，勾践、范蠡君臣入吴为奴三年
和范蠡一样对勾践而言非常重要的臣子，还有文种。文种是个非常有谋略的臣子，为越国立下了汗马功劳，但文种刚刚到越国时，他和范蠡都不太受越王勾践的重视。
勾践此人，虽然在困境之中可以把姿态放得很低，但实际上的性格并不好，一旦得势，绝对无法忍受有人有凌驾于自己之上的可能。因此，当越国实力较强，并没有遭到什么挫折时，勾践并不愿意听从臣子们的意见，这也是他败给吴王夫差的重要原因。
吴王夫差的父亲，曾经败给越王勾践，本来这只是两国之间正常的战争结果，但问题出在吴王夫差的父亲在战争中受了重伤，最后因此而死。对吴王夫差而言，越王勾践同他之间有着杀父之仇。
为了报仇，夫差厉兵秣马多年，准备对越国兴兵。勾践得知此事后，认为自己应该先下手为强，不给夫差留有任何主动攻打越国的机会。对于勾践的这个想法，范蠡和文种都表示了不同意的观点。
当时夫差准备充足，而越国国力并不算非常强盛，如果越国的军队跋山涉水跑到吴国的地盘上去偷袭吴国训练有素的军队，无异于羊入虎口。更何况，因为夫差父王的死，吴国上下都憋着一口气，吴军的士气非常高涨。
面对一个实力强劲又全军斗志高昂的对手，勾践做出的选择是下下策。可惜当时的勾践非常自负，认为连夫差的父王都已经败在了自己手下，更何况夫差这个小辈。
在勾践的坚持下，越国还是主动出击，偷袭了吴军，可惜结果正如范蠡和文种预计的那般，越国大败。此战之后，越国实力大损，完全无法抵御吴国的再一次进攻，到了这个时候，勾践才被迫承认范蠡和文种的才能，开始重用二人。
越国战败之后，吴越之间必定要进行一定的协商。彼时夫差身边的伍子胥极力劝谏夫差，认为想要谋图整个中原，必须要先灭掉越国，尤其是越王勾践，绝对不能放过。
但夫差因为大败越国非常高兴，自信心开始膨胀，同时代表越国同夫差谈判的文种颇负口舌之才。在文种一番言辞恳切地激辩之下，夫差最终没有采纳伍子胥的意见，不仅没有灭掉越国，反而还给了越国喘息的时机。
当然，夫差不可能真的做慈善，他提出了要勾践到自己身边做奴隶的无理要求，想要用这种折辱勾践的方式，来告慰自己父王的在天之灵。面对这样的要求，勾践为了保住越国答应了。范蠡担心勾践到吴国后遇到困境，所以一同前往。
多次献计为勾践扫清归国障碍，归国后劝谏勾践改善民生发展经济
连越王都成了奴隶，范蠡自然也不能例外。当然，夫差所说的做奴隶，不可能是真的让勾践和范蠡去做最下等的奴隶，只不过是做夫差一个人的奴隶而已。对夫差而言，他的最终目的只是在心理上折辱勾践，而非真的要让勾践去做那些只是劳累身体的活计。
其实在入吴之前，勾践更倾向于让范蠡留下来管理越国内部的政务，但范蠡坚持认为，自己更适合管理军事，关于民生之事，还是文种的才华更高。
到了吴国之后，勾践的处境很不好。一方面，吴王夫差既想羞辱勾践，又对勾践怀有一定戒心，经常试探勾践是否对自己心怀怨恨；另一方面，伍子胥始终认为勾践是吴国的一个大患，若真的放勾践回到越国，无异于放虎归山，为了对付勾践，伍子胥做了不少事。
相比之下，面对吴王夫差，只要勾践演技足够好，表现得足够虔诚就够了。勾践和范蠡刚进入吴国参拜夫差时，二人为显敬畏之心，匍匐在地上向夫差叩头行礼，令夫差内心的虚荣心和征服欲得到了极大的满足。
夫差生病时，范蠡献计，劝说勾践主动去尝夫差的粪便来帮助辨析夫差的病情。这一将自己的尊严放至最低点的行为，极大地取悦了夫差，也正是因为勾践的这一举动，让夫差彻底放下了戒备，允准他和范蠡回国。
夫差的难关最多不过是折辱尊严，但伍子胥却是真的想要勾践和范蠡的性命。面对伍子胥的种种陷害和挑衅，范蠡曾以身试刃证明勾践和越国的清白，换取了勾践的平安。
在范蠡的多番筹谋之下，勾践回国路上的障碍终于被一一扫清，君臣二人踏上了回乡之路。
回到越国后，勾践开始卧薪尝胆，准备复仇。范蠡深知勾践绝不会就此罢休，所以他开始劝谏勾践大力发展农业，改善民生，顺应时令耕作，先通过这些方法将经济发展起来。
想要兴兵伐吴，就必须有足够充盈的国库在背后做支撑，否则战争一起，越国就会陷入被动之中。在范蠡的种种建议下，勾践不仅大力发展了经济，还极大地提高了越国的军事实力。
范蠡为勾践献计，在越国内部兴建两座一大一小都城，大都城面对吴国的一面不设城墙，以此来使夫差坚信勾践再无对吴兴兵的心思。勾践听取了范蠡的意见，夫差果然中计。
就这样，越国一边在不停地采用各种手段迷惑夫差，使其对勾践和越国彻底放心，不再相信伍子胥的言论；另一边不停地进行军事训练，大力提高军事能力，同时范蠡不停地用各种方法来激励士兵，提高他们的士气。
成功助越灭吴后坚决离开越国，同时劝说文种早日逃生，可惜未果
在诸多努力之下，越国各个方面的实力都得到了极大地增强，但吴国的实力也不弱，所以范蠡并不建议勾践再次主动挑起战争。这一次，吃过亏的勾践听取了范蠡的意见，耐心地等待一个合适的时机。
在等待时机的过程中，勾践曾经提出了几次想要兴兵的想法，但都被范蠡挡了回去。在范蠡看来，如果没有一个一击即中的机会，就不能轻举妄动。
当然，在等待的过程中，范蠡也不是什么都没做。为了麻痹夫差，也为了使夫差渐渐堕落，范蠡不停地为夫差送去美女珍宝，试图让夫差沉溺于温柔乡和富贵乡之中，无法自拔。
但夫差并没有完全堕落，在吴国强盛起来之后，他一直有统一中原的想法。当时齐国也是一方霸主，和吴国实力相当，是吴国一个很强大的对手。夫差认为，只要自己能够打败齐国，那么剩下的小国就不足为惧了。
就在夫差和齐国之间进行战争的时候，范蠡认为时机已到，当即决定从背后偷袭吴国，发动一场灭吴战争。在范蠡的带领下，越国士兵所向披靡，无往而不胜，吴国很快战败，不得不派遣使者到越国进行求和。
双方的身份互换，吴国使者深知越王勾践在吴国受到的奇耻大辱，自然将姿态也放至了最低，袒露上身，膝盖跪地行至勾践面前。眼见吴国使者如此，勾践有些心中不忍，同时也担心自己一旦不同意吴国的求和，是否会有些不妥。
但范蠡坚持认为此时是灭掉吴国的最好时机，如果这时候放过了吴国，那么越国很可能遭到吴国更为猛烈的反扑。在范蠡的一番劝说下，勾践终于下定决心，将吴国彻底灭掉了。
灭吴成功之后，范蠡却悄悄地离开了越国。临行前，他曾向勾践辞行，认为自己已经完成了自己的使命，现在到了功成身退的时候。勾践自然不允，想要将范蠡留在越国。但心意已决的范蠡，偷偷带着家人和仆从乘舟离开了越国。
范蠡离开以后，曾给文种写信，劝说他也一起离开。在信中，范蠡写明，勾践是个鸟尽弓藏、兔死狗烹的君主，如今他已经不再需要范蠡和文种的扶持，继续留在勾践身边必定会惹来杀身之祸。可惜文种没有听从范蠡的劝说，最终果然被勾践赐死。
离开越国后，范蠡开始经商，自号“陶朱公”，曾经三次靠自己的商业才能成为当地有名的富商，却又三次散尽家财为当地百姓谋福祉。
