皇帝的后妃，由于她们身份、地位特殊，决定了她们不是普通的家庭妇女，因为可以最接近皇帝，可以说是一人之下万人之上，一个后妃的品行好坏对这个朝代有重大影响。
汉朝的后妃素质整体上不高，做事不顾大局，虽然有像阴皇后、梁皇后一样贤良淑德、知书达理的后妃，但大多数的后妃是做不到内能相夫教子、管理后宫，外能受人敬仰、母仪天下。不管她们的出身贵贱如何，自身修为不高，使她们做事不顾全大局，一有机会就会干政。
如吕雉，出身普通百姓之家，才色没有什么出众的地方。刘邦在世的时候，她为汉朝做了很多功业，刘邦死后，她就惩治戚夫人，显现了她“性强忌”的本质。毒死更有能力继承皇位的赵王“如意”，维护了惠帝的地位，免除了后顾之忧。把权力牢牢掌握在她的手里，大封诸吕，打击刘氏，动摇刘氏根基。
如窦太后，出身秀女，史书没有她的贤淑，倒有经常出于自己的喜好而干政的记载。支持自己的儿子刘武当皇帝，反对名正言顺的刘彻。自己喜好黄老，就反对推行儒家思想, 一再阻挠，推迟了汉朝的改革。
东汉虽然考虑到后妃素质的重要，要求“明慎聘纳, 详求淑哲”，但是孝章帝之后，不能重淑哲而求色授，先后出现六太后临朝的事。汉桓帝窦皇后和汉灵帝何皇后都善嫉，这是传统礼法所排斥的。不能用传统的礼教约束和规范自身的行为，自己品行有不端的地方不去改正，把外戚作为依靠，一有机会自然会控制权利，大封外戚，巩固自己的势力。
之所以汉朝后宫干政最为严重，其一是汉朝以孝治天下，皇帝对父母比较尊重，即使后宫干政出于“孝”皇帝还是会服从自己的母后。从吕雉迫害戚夫人母子以及窦太后惩治辕固生的事来看，惠帝和景帝对他们母亲做法而无法制止， 就在于“孝”。在这样的背景下，夫死子弱，太后临朝也就在汉朝成为可能。
其二是大臣的妥协。后宫后妃出于自身利益的考虑来干政，但是她自己的身份决定她只能直接管理后宫，朝廷的事必须借助大臣的力量才行。一般大臣在处理与后妃的矛盾都是妥协、退让。
如窦太后也是打压和她意见不和的人。辕固生反对黄老，被窦太后逼着与野猪搏斗，险些丧命。窦婴反对立梁王为太子，窦太后除窦婴的门籍，不准他朝请。窦太后把持朝政，赵绾和王臧想直接向汉武帝奏事，不再向窦太后奏事，最后被逼自杀。所以，在顾全大局和自身安全来考虑，很多时候大臣会先服从后妃的旨意的。
如张良知道吕雉的厉害，她既然可以除掉韩信当然也可以除掉自己，所以，张良虽然不情愿，但还是帮吕雉想办法保住了惠帝的太子之位。刘邦死后，大臣为了自身安危考虑，让吕禄、吕台、吕产为将，诸吕皆入宫，居用宫中事。也因为这样，诸吕掌握大权，随后不久号令就出自吕雉了。她先夺了王陵和陈平的权，后来又封诸吕为王，吕氏的势力一直维持到吕后死去。
