时间定格在更始元年（公元23年），地点是宛城。
夏天虽然到了，但春天的潮气并没有消散殆尽。刘秀的心情如同这季节的更替，波澜起伏，潮起潮落，一半是海水，一半是火焰。
给刘秀灌以“海水”的人是他的大哥刘縯。
也许是老天的眷顾，在昆阳之战中，除了刘秀立下奇功外，刘縯也功不可没，因为他拿下了军事重地宛城，不但给自己留有后退的安身之地，而且还给官军以心灵上的沉重打击。
王莽的主力部队被攻破后，其灭亡已是必然之势。刘氏兄弟立下大功后，威望、人气暴涨也是必然结果。
众人看刘和刘秀的眼光都带着崇拜，朱鲔等人看刘縯和刘秀的眼光却是毒辣的。别人的“高”衬托的是自己的“低”，朱鲔等人视刘氏兄弟为眼中钉、肉中刺也就在情理之中了。于是，朱鲔联合平林军、新市军的将领，轮番给更始皇帝刘玄吹耳边风，中心思想只有一个：杀死刘縯，以绝后患。
刘玄很快就在朱鲔等人的策划下，上演了一场“鸿门宴”。
宴席上，绣衣御史申屠建见刘玄犹豫不决，迟迟没有拔出倚天剑，立马上演楚汉鸿门宴的翻版，举玦示意。结果刘玄和当初的项羽一样，很矛盾，很纠结，思来想去，最终还是下不了手。
“鸿门宴”过后，刘縯依然我行我素，涛声依旧，仿佛什么事都没有发生一样。
眼看刘縯连自己老祖宗的鸿门宴都忘了，他的舅舅樊宏急了，赶紧给他敲警钟。然而刘听了，还是一笑了之。
这时的刘玄在朱鲔等人的唆使下，开始对刘縯展开第二轮攻击。这一次，刘玄使出的是“苦肉计”，而这出“计”的主角是一个叫刘稷的将军。
刘稷和刘縯同是宗室子弟，刘视刘稷为兄弟、知己，刘稷视刘为兄长、主子。他和刘的关系不是一般的铁。
刘稷是个眼里容不下一颗沙的人。早在刘玄登基当天，他便不顾一切地以公开演讲的方式表示对刘玄的不服。后来他立了大功，刘玄表现得很大度，马上就封他一个头衔——抗威将军。刘玄的意思已经不言而喻了：刘稷你有功，封你为将军，但你竟敢公然在背后骂我，违抗我的龙威，那就叫你抗威将军吧。
结果一根筋的刘稷却来了个拒封，公然抗旨，已犯了滔天大罪。手握刘稷把柄的刘玄，立马把刘稷打入死牢，并且定了死罪。
诱饵已经撒下，只等鱼儿上钩。事实证明，刘縯就是一只鱼，一只木鱼，一只笨得不能再笨的木鱼。他主动站出来为刘稷求情，并且据理力争。这给了刘玄亮剑的机会，他以“大不敬”为由，直接把刘縯送上了断头台。
刘縯的死，无异于晴天霹雳；刘縯的死，无异于沧海桑田；刘縯的死，无异于山崩地裂；刘縯的死，对刘秀来说，是支柱的倒塌，是海水的泛滥，是心头永远的痛。
给刘秀点燃“火焰”的人是他的妻子阴丽华。
面对大哥的冤死，刘秀肝肠寸断、五脏俱裂、伤心欲绝，但在悲痛之余，他的头脑却是清醒的，他明白自己此时的处境。他就是刘玄手中的一颗棋子，任其摆布，毫无反抗能力。为此，刘秀做出了一个惊人之举，在刘縯被杀的第二天，他火速从汝南父城的最前线撤下来，单枪匹马赶往刘玄所在的宛城。
刘秀来宛城，不是为大哥讨回公道的，也不是为大哥发丧的，而是主动向刘玄认错的。他信誓旦旦地表示，今后一定悬崖勒马，改正错误，唯更始皇上的命令是从。
兄罪弟认，刘秀深明大义的良好态度让刘玄惊讶不已。他本来准备好了屠龙刀，准备将刘秀赶尽杀绝，结果刘秀的表现改变了他的想法。出于愧疚和补偿，刘玄也做出了一个出人意料的举动，任命刘秀为破虏将军，封信武侯。
当然，这只是刘玄的权宜之计，他封刘秀的官位和爵位，只是为了暂时稳住刘秀的心，堵住天下众人悠悠之口。他心里深知刘秀是一只虎，一只可能比刘还凶猛、还可怕的猛虎。为了不放虎归山，他在加封刘秀的官爵时，还赏了他一套豪华别墅，名义上是让他好好享受生活，实际上是软禁了他。
刘秀当然明白刘玄的险恶用心，为了彻底迷惑刘玄，为了韬光养晦，他每天饮酒作乐、醉生梦死，并且大张旗鼓地娶媳妇，对象就是他的梦中情人阴丽华。
古人婚姻讲究父母之命，媒妁之言。刘秀派出的不是媒婆，而是媒公。媒公的名字叫朱祐。
朱祐没有让刘秀失望。本着“曲径通幽”的原则，他用尽三寸不烂之舌，把阴丽华的哥哥阴识搞定了。
原来，阴丽华身为绝世美女，引得方圆数百里的贵族子弟、文人异士纷纷往阴府里钻。他们来时是满面春风、心热如火，去时却都垂头丧气、心冷如冰，因为他们都没能满足阴丽华的求婚条件：一是非汉室宗亲不嫁，二是非将军侯爵不嫁。
这两个条件看似简单，却很苛刻，真正符合条件的人凤毛麟角，但刘秀却恰巧全中了。
这年七月，刘秀和阴丽华喜结连理。新婚当晚，刘秀拥着、抱着如花似玉的新娘，却泪如雨下，大颗大颗的泪珠打湿了描龙绣凤的喜枕。男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。此时，刘秀既有伤心欲绝的悲愤泪，也有喜极而泣的幸福泪，还有忍辱负重的委屈泪，更有坚韧不拔的坚强泪。
总而言之，在刘秀人生最困顿的时候，是爱情的力量支撑着他，是心爱之人给了他向前的动力源泉。
