在群雄并起、诸侯争霸的三国时代，张昭是个赫赫有名的人物，他博览群书，长而有谋，才冠当世，孙策创业之初就非常尊重并重用他。“命昭为长史，抚军中郎将，升堂拜母，文武之事，一以委昭”，把他比成春秋时协助齐桓公称霸的管仲。
孙策死前托弟时，更有“外事委周瑜、内事委张昭”的嘱托。张昭也竭尽诚心，“率群僚立而辅之”，兢兢业业辅佐孙权，安抚百姓、讨伐叛军，帮助孙权稳定局势，开创并巩固了东吴政权，是东吴的第一谋士和当之无愧的开国元勋。但从孙权222年建立吴国到229年正式称帝，直至236年张昭去世，十五年间，吴国两次任命丞相，群臣每次都举荐张昭，孙权都不同意。
孙权建立吴国之初，第一次设置丞相时，群臣推荐张昭，孙权拒绝的理由是：“现在是多事之秋，丞相这个位子事多责重，让张公担任丞相，太累了，这并不是真正地优待尊敬他。”
第二次不同意让张昭任丞相时，孙权的理由是：“我并不是不想用他，但丞相事情烦杂，而张公性情刚烈，他的话要是不采纳，他就会和人产生怨愤矛盾，这样对他没有好处。”看得出，这才是孙权不用张昭为相的真正原因。对此，时人和后世都不理解孙权，《三国志》作者陈寿就评论说：“此明权不及策也。”——孙权不用张昭为相，说明孙权不如其兄孙策高明。
事实真的如此吗？
其实，纵观张昭其人，确如孙权所言“此公性烈，所言不从，怨咎将兴”。在孙权看来，张昭虽然才谋过人，但他的性格，决定了他的为人处事，未必是丞相的最佳人选。为什么这么说呢？
首先是肚量小，太愿意较真，和同事难以相处。我们常说“量小非君子”、“宰相肚里能撑船”。张昭性格刚直，哪怕是一句玩笑或者一件无关紧要的小事，他也会较真理论一番。有一次孙权举办宴会，让诸葛恪给大臣们斟酒。张昭已经喝多了，诸葛恪劝他再喝一杯，张昭很生气地说：“这哪里是敬仰老人的礼节！”搞得气氛很尴尬。
孙权见状，就对诸葛恪说：“看你能不能理论过张公，不然就罚你喝了这杯酒。”于是诸葛恪说对张昭说：“过去师尚父九十岁了，还带兵作战，不说自己老了。现在，领兵打仗，陛下请您在后；喝酒吃饭，请您在前，这怎么能说是不敬老呢？”张昭一时语塞，只好把一杯酒喝了下去，从此对诸葛恪耿耿于怀。
有一天，孙权和诸葛恪、张昭等大臣在殿中议事，看见一群头部是白色的鸟从门口飞过，孙权不认识这种鸟，就问诸葛恪：“你知道这是什么鸟吗？”诸葛恪如实回答：“这是白头翁”。当时在座的张昭年纪最大，一头白发，以为是取笑他，就说：“陛下，诸葛恪是在骗你，如果真叫白头翁的话，是不是还应该有白头母呢？”诸葛恪听后反驳道：“如果鸟也有对称的话，我们都知道鹦母这种鸟，那一定也会有鹦父了？请问张老将军能打到这种鸟吗？”张昭无言以对。
性格刚直、敢于直谏本是优点，但张昭胸无城府，不讲究说话艺术，不管什么场合，什么情形，都是“辞气壮厉，义形于色”，有时候还当面顶撞皇帝，让孙权很不舒服，这也是孙权不愿意任他为相的原因之一。孙权喜欢饮酒，一次庆功宴上，孙权喝多了，还一个劲地强迫大臣喝酒，并让人把酒泼洒在群臣身上取乐。张昭见了，一幅很生气地样子，酒也不喝就气冲冲地走了，搞得孙权很难堪，就派人找回张昭说“我只是想和大家高兴高兴。”张昭当着众朝臣的面不客气地说：“当初商纣王饮酒作乐，后来的结果您应该知道吧？”孙权听了，只好宣布结束宴会。
在孙权看来，张昭虽然忠直敢言，但在关键时刻，却是谨慎有余，胆小怕事。最突出的例子就是赤壁之战，孙权和周瑜、鲁肃等人都主张与刘备联合，迎战曹操大军。张昭却极力劝说孙权投降言和，孙权盛怒之下拔刀砍了桌子，张昭才不言语，后来果然大胜曹操。
还有一件事颇能说明张昭谨慎有余，胆量不足。甘宁投降孙权后，为了立功，要求征黄祖，取刘表，并请自任先锋。孙权觉得可行，准备实施。张昭却说，这样做必定会给国家带来混乱。甘宁很不服气地说：“陛下委托给您治国重任，您却因为担心生乱而只知道居守！”孙权见状，就对甘宁说：“我已经答应你，你只管好好准备，只要攻克黄祖，就算你的功劳，不要受张公的话影响。”当时东吴众将也都不服张昭的言论。后来，孙权命甘宁为先锋出征黄祖，果然大获全胜。
不管是赤壁之战，还是出征黄祖，张昭作为谋臣，提出自己的意见，都是职能所在。尽管在有些国家大事上，孙权不听张昭劝谏，但他深知张昭的忠诚，也肯定张昭的智谋，只是，在孙权看来，乱世治国，更需要智谋和胆量、勇气相结合，一味守成谨慎，未必能立得住脚。张昭是个不可多得的谋士和忠臣，但不是一个称职的丞相。所以，孙权不用张昭为相，说明孙权还是很懂一些用人之道的。
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（参考资料：《三国志》、《晋书》）
