曹丕篡汉之后，东汉灭亡，中国历史上进入了魏、吴、蜀三足鼎立时期，历史上叫做“三国时期”。直到263年魏灭蜀，280年晋灭汉，中国才恢复了统一。这段三国的历史，因为明朝罗贯中所著历史小说《三国演义》而妇孺皆知，甚至在韩国、日本和越南也广为人知。
后来在中国历史上，还出现过几次三足鼎立。
一次是534年北魏分裂为西魏和东魏，与南方的梁朝三足鼎立，三国并立的时间大约有43年（534年-577年）。这段时期实际上南北朝的一部分。南朝是420开始的宋齐梁陈四个朝代，到589年隋灭陈统一中国为止，北朝则是从386年鲜卑族建立的北魏开始，经历了汉化、439年统一北方结束十六国的混乱状态、分裂为西魏东魏，以及后继的北周北齐，直到581年隋朝建立为止。
还有是辽、北宋、西夏的三足鼎立，金、南宋、西夏的三足鼎立。其中辽是契丹建立的政权、金是女真人建立的政权，两宋则是汉族政权，西夏是党项人建立的政权。最终蒙古人建立元实现了“统一”。
在古代历史上最后一次三足鼎立是明朝、大顺军、清朝三方。最终清朝统一了中国。
那么这些三足鼎立，为啥不叫作三国呢，这是有历史原因的。
最早给魏吴蜀三足鼎立时代命名为“三国”的，是蜀汉降魏官员陈寿，他手头掌握比较丰富的魏、蜀史料，于是私自修了史书《三国志》，后来被官方承认为官方历史，同时官方组织人手补充了“裴注”。因为陈寿定名了“三国”，所以把这段历史叫做三国时代。事实上，有段时间辽东公孙政权（燕）存在的时候，是长期存在4个政权的。直到238年司马懿征辽东，灭了燕政权，才形成真正的“三足鼎立”。
而西魏、东魏、梁朝的三足鼎立，则是列入南北朝的，没有单独算作“后三国”。这是因为唐朝李大师、李延寿父子编撰《北史》和《南史》，所以后人把那段历史时期叫做南北朝。其实南北朝时期南北彼此对立，分别自视为“正统”，南朝把北朝少数民族政权叫做“索虏”，而北朝把南朝叫做“岛夷”，各自贬低对方。因为《北史》和《南史》的缘故，后人没有把西魏、东魏、梁朝的三足鼎立单独叫做“三国”。
辽、北宋、西夏及金、南宋、西夏三足鼎立，没有被叫做三国，也是和元朝时候修史有关。元朝修辽史、金史、宋史的时候，曾经发生争议，到底以谁为“正统”，最后官方决定“三史俱正”，唯独没有给西夏修史，主要原因可能是西夏全国覆灭，留下的直接史料不多，而且西夏文难以解读。所以就没有单独修史，由此，也不存在所谓“三国”一说了。
明朝、大顺军、清（后金）是明末三足鼎立时期。其实南明坚持的时间还比较长的，从1644年到1683年清朝统一台湾为止，而大顺名义上存在的时间不长，在1644年攻入北京推翻明朝之后，很快就在山海关一战败给暗中投降了清朝的吴三桂和清朝的联军，一蹶不振，次年李自成身死，大顺就灭亡了。其残余军队和南明配合一起抗清。从政角度看，三足鼎立也谈不上太久的时间。
另外，清朝在官修《明史》以及民国时候编修《清史稿》的时候，维护清朝的“正统”地位，拒绝给与南明相应的地位，所以也不会被看做“三足鼎立”时期。
