自公元前230年开始，秦王嬴政“奋六世之余烈”，开始了统一天下的战争。直至公元前221年，通过10年的不断用兵，秦国消灭了山东六国，首次建立起了统一的帝国——大秦帝国。秦朝的统一对中国历史的影响具有深远意义，秦始皇让后世帝王意识到了：华夏是可以统一的。有人认为，中国的国土面积和欧洲相差无几，如果不是秦始皇，可能现在的中国也和欧洲一样的分崩离析。
帝国建立后，一个急需解决的问题摆在了秦廷君臣的面前：到底是沿用自周代就成熟的分封制，还是采用诞生不那么久的郡县制。以丞相王绾为首的一大批官员认为，山东六国刚刚被征服，如果不将皇室子弟分封为王，恐怕会让一些在暗中的势力蠢蠢欲动。这是基于天下初定的现实考量，是非常有道理的。但秦始皇还是拿不定主意，觉得有必要再讨论一下，便在朝会上让群臣发表意见。
但结果却是，群臣几乎一边倒的拥护丞相的提议——支持实行分封制。只有时任廷尉的李斯提出了反对意见，他的理由是：
周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。
这一番话说到了秦始皇的心坎里，他当即表示：
天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下相定，又复立国，是树兵也。而求其宁息，岂不难哉!廷尉议是。
经过一番讨论，秦始皇最终拍板决定：大秦帝国采用郡县制！大秦灭亡时，秦二世胡亥央求赵高，让自己“比诸公子”，当个平头百姓。从中也可以看出，未分封皇室子弟，也导致了秦朝灭亡时没有宗室子弟站出来。那么，对于大秦来说，当初到底应该选择哪条路呢？
一、分封制的起源与利弊
分封制也就是狭义的“封建制”，即所谓的“封建诸侯，以藩屏周”。分封制最兴盛的时候是西周初年，有学者指出：“自唐、虞至周皆封建时代，帝王与诸侯分而治之”。但对于分封制的起源，学界至今尚无定论。根据《史记》中“诸侯咸来宾从”、“诸侯咸尊轩辕为天子”、“置左右大监，监于万国”等记载，可以大致确定，分封制在黄帝时代就已经出现。
西周建立后，周天子成为了天下共主，分封宗族姻亲、功臣子弟、前朝遗民为诸侯，爵位细分为五等，分别为：公、侯、伯、子、男。分封制以宗法制为基础和血缘纽带，前者基于国家和政治层面，后者则基于家庭和伦理层面。分封制与宗法制相辅相成，共同保障了周王室几百年的“统治”。因为周王畿的面积并不大，而且越分越小，所以周王室是日渐衰微。
再者，周王室只是名义上的天下共主。与其说是“统治”，倒不如说是“统而不治”。因为周天子是块香饽饽，许多有实力的诸侯都希望能够“挟天子”，毕竟有了天子在手，自己想打谁就打谁。这样一来问题就出来了，西周初年分封的大多数王室后裔，也就是同姓诸侯。其他的异姓诸侯被要求与姬姓诸侯国通婚，这样一来，天下诸侯都是“一家人”。
有着血缘或者姻缘关系的诸侯国互相攻伐，也让这原本就脆弱的关系，受到重创。据相关资料显示，西周的诸侯国数量曾达到840多个，而到了东周时，只剩下了180多个。进入战国后，兼并战加快了步伐，直至战国末期只剩下了所谓的“战国七雄”和一些小国家。也就是说，随着时间的推移，分封制下的诸侯国们更趋向于统一。只不过，统一的不再是周王室，而是它分封的某个臣子。
二、郡县制的起源与利弊
继宗法血缘分封制度之后，中国古代的地方行政制度变成了以郡统县的郡县制。所谓“郡县制”其实是“郡制”与“县制”的合称。其中“郡制”起源于秦国的秦穆公时期，秦穆公九年（前651），还是公子的晋惠公对秦国使者说“君实有郡县”。这便是关于秦国设郡的最早记载，亦是中国历史上最早关于郡制的记载。
“县制”则起源于楚国的楚武王时期，楚国吞并权国后，改权国为权县，以权国国君为县尹。权国国君心有不甘，便发动叛乱。平定叛乱后，楚武王便在权县选拔人才做县尹，这便是中华县制的开始。《逸周书·作雒》载：“千里百县，县有四郡”；《左传》载：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡”，这些史料都记载了与郡县制有关的信息。
大秦帝国设立的郡有多少，至今尚不确定。司马迁认为是36个，《晋书》则认为统一后有所增设，达到了40个，而王国维等学者则认为超过了40个。从某种意义上来讲，秦时的郡大致可以相当于现如今的省级行政区。汉朝时不断增立新郡，至东汉顺帝时，全国有郡一百多个！直到唐乾元元年（758）年，唐政府改郡为州，郡县制这才被州县制取代。但其在本质上，并没有太大的区别。
在郡县制下，国家的行政模式为“中央－郡－县”，是一套直线行政的模式。直到宋代，无论行政模式和区划怎样调整，都遵循了郡县制的内涵。元朝建立后，由于幅员空前辽阔，郡县制或者州县制已经难以适用，行省制应运而生，这便是中国省制的先河。元朝的中书省就是中央政府，总理全国政务，地方则划分为十个行省，“都省握天下之机，十省分天下之治”。直到分区治理模式的出现，郡县制才退出了历史舞台，但其内核却延续至今。
三、总结评价
分封制与郡县制都是产生于中华本土的政治制度，都在其特定的历史时期具有适用性。从分封制产生和发展的时间来看，它贯穿着奴隶社会的始终。而封建制的产生几乎与封建地主阶级同时期出现，它代表着社会性质的转变以及生产力与生产关系的进步。在奴隶时代，奴隶主可以任意交易自己拥有的奴隶，奴隶生下来就是奴隶。而在封建时代，农民属于自由民，地主只能雇佣不能买卖。
秦国自商鞅变法开始，国内一直存在的奴隶主阶级开始没落，取而代之的是以商鞅为代表的新兴地主阶级。大秦帝国一统天下后，渴望获得政治和经济利益的群体，是已经完全取代了奴隶主阶级的地主阶级。以李斯为代表的职业官僚，是地主阶级的先进分子。因为郡县制已经发展成熟，且符合统治阶级的利益需要。秦始皇也正是看到了这一点，才会选择采用少数朝臣支持的郡县制。
秦始皇渴望自己建立起来的帝国能够传之万世，所以他是“始皇帝”，继任者就称秦二世、秦三世以此类推。按照秦始皇的构想，如果实行分封，等到他的哪一世子孙在位时，大秦的天下可能就是某个诸侯国的了。可能是同姓的诸侯，也有可能是对周天子而言秦国这样的异姓国。这是秦始皇不愿意看到的，所以对他而言，只有郡县制才能确保自己大秦的江山万世不灭。
图片来自于《忘川风华录》手游
总的来说，秦始皇采纳李斯的建议，是符合大秦帝国的切实需要的。但他没有想到，自己宠幸的赵高居然会串通李斯篡改自己的遗诏，让自己的江山二世而亡。秦始皇不立皇太子，也为娇诏提供了便利。扶苏是秦二世的不二人选，但终其一生只是“长公子”而不是“皇太子”。话说回来，秦始皇的选择和安排都是合理的，只是他驾崩后，大秦没能够按照他设想的道路走下去。
汉朝建立后，刘邦吸取了秦朝灭亡的教训，剪除异姓王、分封同姓王，开启了封国与郡县并行的模式。但“七国之乱”证明了，即便是同姓王，也会威胁统治。于是汉武帝采取了“推恩令”，对封国一削再削，使得刘氏诸侯实力还不如郡县。司马炎篡魏后，再次分封同姓王，结果酿成了“八王之乱”。朱元璋也大肆分封自己的子孙，结果他前脚刚驾崩，燕王朱棣后脚就起兵“靖难”。
所以自汉武帝以后，历朝历代的大部分藩王或者说诸侯，实际上只是有爵位而没有实权的贵族。他们的封国和周代的封国，完全是两码事。因此，无论是跟前代比较还是和未来比较，秦始皇采用郡县制的决策都是正确的。只是接班的胡亥在赵高的操控下，把一切都搞砸了。
