陈宣帝顼是陈朝开国皇帝陈武帝霸先的侄子，陈文帝蓓的弟弟。梁末平侯景之乱后，陈霸先镇京口，梁元帝征陈霸先的子侄入侍，便遣其子陈昌及侄子陈顼往江陵。在西魏攻陷江陵后，就将包括陈昌及陈顼在内的江陵百官及百姓十余万人虏入关中。
陈朝建立之后，陈武帝多次遣使请北周将陈昌及陈顼放还，北周都是许而不遣。陈武帝崩逝后，陈文帝即位，北周遣还陈昌，想以此引发陈朝的内争，最终以陈昌之死而终，直到天嘉三年陈朝与北周关系修好的情况下，陈项才得以返国。
一、陈宣帝时期的伐齐战争
陈朝皇室势力单薄，陈文帝时诸子都年幼，只有其弟陈顼可助其巩固皇权，所以陈顼回国后即受到重用，被授侍中、中书监、中卫将军，置佐吏，不久后加授使持节、都督扬南徐东扬南豫北江五州诸军事、扬州刺史，进号骠骑将军，后又因讨伐周迪有功，在朝中地位日益提高。
陈文帝去世时，太子以弱龄即位，此时的陈顼已经权倾朝野，之后一步步铲除文帝的亲信势力，杀了到仲举、韩子高及刘师知，华皎叛逃江陵，陈顼掌权之势己经形成。569年，陈顼即位，为陈宣帝，改元太建。
在陈宣帝即位前不久，陈朝的政权才在内外动乱之中稳固下来，但宣帝即位之初太建元年就发生了欧阳纥叛乱事件。欧阳纥为陈初开国功臣欧阳領之子，欧阳顦在梁末助陈霸先经营岭南，陈初被任命为广州都督，自此“合门显贵，名振南土。”天嘉四年欧阳頠死后，由其子欧阳纥继任广州都督，其“在州十余载，威惠著于百越。”
欧阳氏家族长期经营岭南，家族势力庞大，为朝廷所忌惮。陈宣帝即位后担心其形成地方割据势力，就下诏征欧阳纥为左卫将军。欧阳纥深感不安，不敢应召，之后在部下的劝说下举兵反叛。太建二年二月，杀欧阳纥于建康，其家族在岭南的势力被铲除，自此，陈朝确立完全的威权，陈朝进入到了稳定统治时期。
从陈文帝天嘉三年开始，陈朝与北齐、北周关系开始修好，一直到陈废帝光大元年，陈朝与北齐、北周之间使节来往不断。光大元年，陈顼把持朝政，企图铲除文帝所留亲信，导致华皎之叛。华皎举兵反叛，后降于后梁，引来北周兵，导致陈朝与北周关系破裂。
所以陈宣帝即位之初，所面临的国内外形势就是，内部割据势力基本被消灭，陈朝的政权统治至此稳定下来，外部是与北齐和平往来而与北周交恶的状态，但基本上已经消除了来自北齐与北周的威胁。
自侯景之乱以来，东、西魏及之后的北齐、北周趁机出兵，江北之地，尽归于北齐，汉中、四川之地都为北周占领，北周又在长江中游的江陵之地扶植附庸国后梁，陈朝立国之初只有江陵以东、长江以南以及交趾以北的地区，就战略形势来看，对陈朝极其不利。
从东晋以来，北边的防线基本保持在淮水沿线，西边有巴蜀之地，但是在侯景之乱以后建立的陈朝只有长江可守。长江虽为天险，但是失去了淮水流域诸要地以及长江中上游的屏障，守江也变得不再容易。所以，位于淮水流域的寿春以及汉水流域的襄阳，是历代南北战争中的兵家必争之地。
陈朝在东边既没有淮南江北诸要地作为屏障，中间无荆州、襄阳等地为藩篱，西边又无巴、蜀为右臂，在国防战略上相当的空虚。陈宣帝即位后，想要有一番作为，首先就需改善国防上的弱点，才能谋求国家的长治久安。
《陈书·宣帝纪》记载：“高宗（宣帝）在田之日，有大度干略，及乎登庸，是允天人之望。梁室丧乱，淮南地并入齐，局宗太建初，志复旧境，乃运神略，授律出师，至于战胜攻取，献捷相继，逐获反侵地，功实懋焉。及周灭齐，乘胜略地，还达江际矣。”从中我们可以得知，宣帝即位之后，想要有一番作为，收复从侯景之乱后丧失的淮南故土，这应该也是宣帝北伐的原因之一，通过北伐收复淮南故土，借此改善国防战略上的弱点。
基于以上原因，陈宣帝决定北伐，在准备伐齐之前，陈朝原本的打算是联齐伐周，《北齐书》中记载在武平二年夏四月“陈遣使连和，谋伐周，朝议弗许。”此时北周正出兵围攻北齐的宜阳，但是北齐却拒绝了陈朝的联齐伐周策略。在齐武成帝之前，北齐一直对北周采取的是攻势，周人最怕北齐兵西渡。
但是武成帝即位之后，这种情况完全翻转，北周多次联合突厥伐齐，之后北齐开始对北周采取守势，谋求与北周的和平共存，所以在这种情况下北齐拒绝了陈朝的两国联合伐周的策略。而北周在武帝的统治下，积极图谋伐齐，并与陈朝保持着良好的聘使关系，陈朝与北周应该达成了某种默契。在这样的背景下陈宣帝将北伐的矛头指向了北齐。
北伐军在不到一年的时间里就夺回了淮南江北之地，且一路势如破竹，说明北伐军本身的实力不容小觑，但北伐军的胜利推进与北齐本身的失策也有关系。第一，北齐最大的对手向来是北周，所以精兵大多都部署在西部边防以备北周，面对陈军来犯，北齐不敢轻易调动西边的布防来御敌。
第二，北齐后来调派十万军队援历阳，但因号令不齐、将帅之间不协及相互制肘导致军队无法发挥完全的战斗力。第三，北齐在占据淮南二十余年的时间里，对当地的百姓实行残酷的剥削政策，已经失去民心，所以陈军一到，当地百姓就积极响应。
第四，北齐统治者的残酷统治，宠信小人，滥杀无辜，导致政治腐败，统治集团内部斗争不断，在北伐军到来之际，仍醉心政治斗争，无心御敌。这也是北齐在对陈作战中失败的根本原因。这些原因再加上陈朝上下的全力配合，使得北伐军在短短时间内就收复了淮南江北之地。
二、陈周和平关系的破裂与南北对峙的重现
陈宣帝太建五年正月与北周就联合伐齐达成了协议，随后陈宣帝下令北伐。在陈宣帝北伐期间与北周保持着和平的交往关系，但以太建九年北周灭北齐为转折点，两国间的和平关系迅速破裂，由和平转为战争。
太建八年在北周伐齐之时，陈朝并没有趁机夹攻，对于这期间的陈军动向，史书并未有详细记载。但是在北周灭齐数月之后，陈宣帝想要与北周争夺徐、兗之地，中书舍人蔡景历“谏称师老将骄，不宜过穷远略但是陈宣帝并没有采纳毛喜的建议，还将蔡景历贬官，执意出兵，下诏南兗州刺史、司空吴明彻率众伐周。
太建九年十月，吴明彻与北周的徐州总管梁士彦在吕梁开战，梁士彦败退徐州，吴明彻进军围彭城。太建十年二月，北周派上大将军王轨率兵来援救，北周军从清水入淮口，阻断了陈军的水上退路后，又增兵来攻打，陈军败退“明彻及将士三万余人，并器械辎重，并就俘获。
陈之锐卒，于是残焉。”陈军只有萧摩诃率领少数精骑突围出来，与任忠等全军而退。不久之后，吴明彻就因为忧愤过度而亡于北周。陈宣帝得知北伐军失败的消息后，后悔没有听毛喜的谏言，又想起蔡景历说过的话，立即召见他，恢复他原来的官职。
三月，陈宣帝任命淳于量为大都督，总领水陆诸军事，分命众军以备周旋。五月，北周武帝在征讨突厥的路上因病而返，不久后在长安崩逝，北周军攻势因此稍缓，陈军得以喘息。
太建十一年二月，北周的徐州总管韦孝宽在淮南用兵。九月，北周下令以上柱国郧国公韦孝宽为行军元帅，率行军总管杞国公亮、廊国公梁士彦出兵伐陈，北周与陈朝在江淮之间展开战争。十一月，北周军接连攻取了寿阳、黄城、广陵、霍州，江北尽归北周。
十二月“南·北兖、晋三州及盱眙、山阳、阳平、马头、秦、历阳、沛、北谯、南梁等九郡民并自拔还江南。周又取樵、北徐州。自是江北之地尽没于周。至此吴明彻北伐所取得的江北淮南之地，又全部失去。战争一直持续到太建十二年五月，北周宣帝崩逝，周静帝即位后，因为左丞相杨坚独揽大权，把持朝政，爆发了三方之乱，北周无法他顾，使陈朝获得暂时喘息的机会。
陈宣帝太建十一年，陈朝在与北周的战争中失败，淮南之地全部归于北周，陈朝失去了都城建康周围的防御之地。至此，南北大概以长江为线，基本上为北朝统一南方奠定了基础。其实北周武帝联陈伐齐的目标不止是灭齐统一北方这么简单，他的最终目标是灭陈统一全国。
陈宣帝的北伐基本可以分为两个阶段：第一阶段主要是为了“安边”，以江淮之地为目标，主要是为了弥补国防战略的不足；第二阶段主要就是为了“开疆拓土”，与北周争夺徐、兖之地。但陈宣帝对形势估计错误，过于骄傲自大，做出了错误的决策。首先陈宣帝出兵时机不对，太建五年三月到太建七年九月，北伐军一路高歌猛进，势如破竹，却在这之后再无动作。
太建八年北周武帝下令伐齐，并于次年火齐，这期间陈朝军队的动向史料都没有记载。趁着北周与北齐交战之际出兵是最好的时机，但陈宣帝却选择在北周灭北齐数月后再次发兵，决策失误。其次，陈朝的经济实力并不足以支撑起这场大规模的持久之战。
“在古代以耕织为基础的农业社会里，人口的优胜也就是经济的优胜。”由此可以得知，陈朝国力积弱是基本的事实，无法在经济上支撑起一场持久且大规模的北伐战争。综上，陈初就形成的北强南弱的形势，是北伐失败的根本原因。
吴明彻兵败吕梁是陈宣帝北伐失败的标志，以此为转折点，陈朝在对外关系上开始变主动为被动。吕梁之败的打击对陈朝来说是致命的，陈宣帝“至于纂业，万机平理，命将出师，克淮南之地，开拓土宇，静谧封疆。卓国十余年，志大意逸，吕梁覆军，大丧师徒矣。江左削弱，抑此之由。”
总结
陈宣帝北伐以失败告终，这一结果使陈朝陷入了完全不利的局势。首先，这次陈朝北伐的军队大多为精锐部队，吴明彻的吕梁之败，损失三万余人，陈朝的精锐，至此损失惨重，再加上其他各路军队的溃败，陈朝自此元气大伤。
其次，从战略形势上来说，在陈宣帝北伐之前，还是三国鼎立的形势，陈朝虽然是二国中实力最弱的，但是还可以在对外交往中通过合纵连横以求自保。但是北伐失败之后，北周灭北齐，南北对峙的局面重现。隋朝代北周自立，最后形成隋朝对陈朝的三面包围之势，局势对陈朝非常不利。
梁末陈初形成的北强南弱的形势，在北周灭齐统一北方后得到了进一步的强化，在南北对峙的局势下，从根本上制约了陈朝的对外策略，由可选择的主动化为完全的被动，陈朝的对外局势更加严峻。
