章和二年（88），东汉王朝迎来了第四位皇帝——汉和帝刘肇，和帝的即位掀开了东汉宦官与外戚持续百年的争斗。不过谁也没想到，仅十岁登基的和帝会在四年后一举剪除当时最强盛的外戚窦氏，一无所有的刘肇又是如何强势夺权的呢？
一、后宫阴谋，独步一时
刘肇能够顺利继位，得益于汉章帝皇后窦氏的助力，代价却是自己生母的死亡。窦氏的美貌就连汉章帝都垂涎不已，然而这位美人却有蛇蝎心肠。因为常年无嗣，窦氏先后诬陷生下皇子的宋贵人和梁贵人,竟然说服汉章帝废除皇太子刘庆，逼宋贵人饮鸩自尽。
汉章帝的宽容，窦氏的狠毒，都被梁贵人看在眼里，为了保护孩子，她“自愿”将自己所生的刘肇送给窦后抚养。眼见梁贵人这么识时务，窦氏便建议将刘肇立为皇太子。然而梁贵人和梁家还是小觑了窦氏的心狠手辣，“欲专名外家而忌妒梁氏”，梁贵人之父梁竦被诬陷而死于狱中，梁贵人和妹妹忧愤而死。
窦氏的所作所为皆是为了在章帝驾崩后继续保持自己的地位，在刘肇继位后，窦太后临朝称制，她立即下诏让哥哥窦宪担任侍中内主机密，外宣诏命；弟弟窦笃为虎贲中郎将，统领皇帝的禁兵侍卫；弟弟窦景、窦环任中常侍，负责传达诏令和统理文书。窦家人均担任重职，居亲要之地，权势独步一时。
二、外戚独大，阴谋弑君
为了维护自己的专政，窦太后大肆起用窦氏家族子弟和亲朋故友，无论是朝堂还是地方，皆有窦氏的党羽，于是上下勾结，专权放纵，为所欲为。其中最豪横的当属窦宪了。
掌权的窦宪刚愎自用，睚眦必报，专养了一批刺客为自己服务。窦宪之父窦勋犯罪，谒者韩纡审理此案，考实窦勋坐狱被诛，由于此时韩纡已死，窦宪便杀了他的儿子，用其首级拿到窦勋坟上祭奠。尚书仆射郅寿、乐恢因为违忤窦宪之意，相继自杀，朝臣震慑；
也不是没有正直的大臣上书进谏，甚至以死相逼，却难以阻止窦家的跋扈恣肆，尤其是窦宪还有平定匈奴的大功，“由是朝臣震慑，望风承旨”。司徒袁安为天子的羸弱常常叹息痛哭，然而他已年老，又无披甲搏杀之力，能有什么办法呢？
窦家的党羽遍地都是，他们不仅敢称窦宪为“万岁”，甚至还打算诛杀当时的天子刘肇，来个改朝换代。窦宪的女婿，射声校尉郭举，与其父，长乐少府郭璜伙同穰侯邓叠、步兵校尉邓磊等人意图杀害刘肇。及时察觉的汉和帝为了摆脱杀身之祸，于是想要先一步出手。
三、剪除权臣，永元之隆
在汉和帝剪除窦宪及其党羽之中，有三人功不可没，一是被窦太后诬陷而被废为清河王的刘庆；二是一心忠于和帝的中常侍郑众；三是升任司徒的丁鸿。
郑众谨慎机敏而有心计，不献媚讨好窦氏集团，还建议和帝先除窦宪这个首恶。和帝还与刘庆一起寻找讨伐外戚的先例，认为只有掌握了北军才能将窦宪及其党羽解决掉。
司徒袁安逝世后，推荐有“殿中无双丁孝公”的丁鸿接替自己。身负盛名，门下甚多，交友广泛的丁鸿一升任司徒就向窦氏集团发难，借着日食来指责权臣的过失，被和帝任命代理太尉兼卫尉。
永元四年（92），暗中蓄积力量的和帝等到了机会，窦宪和邓叠班师回京，和帝下令嘉奖窦宪和将士们的功劳，却命丁鸿派兵处死之前想要害死自己的郭璜、郭举、邓叠、邓磊等人，还强行来到窦宪家中收缴大将军印信绶带，将窦宪、窦笃、窦景全部逐回封地，最后由封国的宰相宣读皇帝赐死的诏书。
将窦氏集团一网打尽后，汉和帝终于有了掌权的机会，他效仿光武、明帝之功绩，夙兴夜寐，革除弊政，选贤举能，诏理冤狱，减免赋税，关心民苦，平定西域，注重德化，打造了“永元之隆”，“卓矣煌煌，永元之隆，含宏该要，周建大中。蓄纯和之优渥兮，化盛溢而兹丰”。然而汉和帝却因为积劳成疾而英年早逝，时年二十七岁。
诛尽窦氏党羽，中常侍郑众直是首功之一，加上此人在策勋颁赏中总是推辞的多，接受的少，和帝信任并重用他，“中官用权，自众始焉”。在意识到宦官能够助力皇帝后，汉和帝设置了中常侍、黄门侍郎、大黄门、小黄门等宦官“专属”职务，意图加强皇权。然而事实证明，无论是外戚还是宦官，身居高位还能如履薄冰的终是少数，大多都是飞扬跋扈之辈。由汉和帝开启的戚宦之争大幕，在二者近百年的相互攻伐下，最终葬送了整个东汉王朝。
