西周的“制度”，包括“分封”在内，是武王和周公等充分吸取了殷商由强转衰的历史教训而做的“重大变革”。
殷商是什么“制度”，概括地说，是靠武力征服的“万邦来朝”的“松散联邦制”。从甲骨卜辞中可知，当时的“方国”，大约有数百个，相互之间没有血缘联系也没有隶属关系——打仗打服了就归顺、就进贡、就听从调遣指挥；然而，这些方国很可能互相攻击，比如“土方”，与殷商时好时坏，算下来至少打了好几十年仗。
如此，殷商的“疆域”始终是个“未定之数”，忽大忽小，这要看周边的方国与之关系如何。
殷商之前的夏代，大致也应该是这样。
西周，是中国历史上的第一次“大一统”，几乎囊括了原来夏商的全部“疆域”。
武王和周公，确切说主要是周公，采用了完全与殷商不同的治理“制度”，概括说，其主要就是以“温暖的血缘关系”代替了夏商“冷冰冰的征服关系”，这就是“分封制”。
西周，首先实行了“分封亲戚”的办法
一是将姬姓兄弟和子孙分封到各地，一共是五十五个诸侯国；二是将与周族姬姓通婚的有功异姓贵族分封了十六个诸侯国，姜太公是其中一个，分封到了齐国。
西周等级示意图
从最初设计来说，“分封”不是瓜分周朝的疆域，而是“分封亲戚，以屏宗周”，这七十一家诸侯，都是周天子的代理人，是全部归属天子一人所有的土地的实际“管理人”和“使用者”。
这就是《诗经》所说的“敷天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。
武王和周公认为，靠这种“温暖的血缘关系”，是保证周族“家天下”的最好办法。
西周，其次实行了“兴灭继绝”的办法
所谓“兴灭继绝”，就是“兴灭国，继绝世，举逸民”。据《礼记》、《吕氏春秋》和《史记》载，西周初年，封神农之后于“焦”；封黄帝之后于“蓟（或祝）”；封唐尧之后于“黎”；封虞舜之后于“陈”；封夏禹之后于“杞”；封成汤之后于“宋”。还封比干之墓、释箕子之囚、式商容之闾，委任前朝遗老遗少当官，等等。
这是为了证明周族自己统治的“合法性”“合理性”以及“宽宥厚道”。这一招，亦被后来的若干王朝继承使用过。
西周，再次实行了“柔远能迩”的办法
“柔远”，是“怀柔远人”，就是对远方的“蛮夷戎狄”“通婚”和“会盟”。直到唐代魏征奉敕所撰的《九成宫醴泉铭》，仍然吹嘘太宗李世民“始以武功一海内，终以文德怀远人”，可见此举影响深远。
周朝疆域图
“能迩”，是亲善近邻，使之不对周朝形成威胁。
从上面三大办法来说，武王和周公不能不说很动了脑筋，也确实下了功夫。
具体到“分封”，如何保证诸侯们能够乖乖听命于周天子，武王和周公也是相当“深谋远虑”策划了一番，这就是与“分封”配套的“宗法制度”和“礼乐制度”。
“宗法制度”，确定的是天子之位和诸侯之位以致士卿大夫之位如何传承——即“立嫡不立长，立长不立贤”以及“大宗小宗”的制度。
“礼乐制度”，即是对“尊卑长幼”所立的严格等级规定，又是一种文化同化的极好教育方式。
可以说，看起来，西周的制度似乎已经设计得“天衣无缝”。就此，可以去看王国维的《殷周制度论》，他认为，西周的制度是天底下最完美的制度，胜过“共和”，所以他要“复辟帝制”。
可是，“人算不如天算”，武王和周公没有想到两点——第一，是“温暖的血缘关系”并杜绝和限制不了王室内部的争权夺利，“三监之乱”和后来的弑父杀兄争夺天之之位都是他们始料未及的；第二，也是最重要的，生产力是不断发展的，所以，开辟新的土地以及由此而来的诸侯、卿大夫不甘心当“二地主”而要自己成为真正的“大东家”的欲望是不可遏制的。
同时，“柔远”也抵不住天灾，气候变化必然使游牧部落内侵。
里外夹攻，这才使西周延续了二三百年之后，就已经衰微了。
