公元前656年，刚即位4年的秦穆公踌躇满志，他打败东面的“茅津之戎”（今山西芮城东），扫平了自己东进的道路，下一步战略目标，就是挡在自己面前的河西之地，然而老奸巨猾的晋献公竟先下手为强，次年就以“假途灭虢”之计灭了虢国和虞国。此二国虽是中小规模的国家，但战略地位非常重要，虞扼茅津，虢据崤函皆控河西咽喉之要，晋国此举，便等于扼住了秦国图谋出关东向的重要孔道。正如顾栋高在《春秋大事表》之《春秋列国疆域表》中所言：“献公灭耿，灭霍，灭魏，拓地渐广，而最得便利者，莫如伐虢之役，自渑池迄灵宝以东崤函四百里，尽虢略之地。晋之得以西向制秦，秦人抑首而不敢出者，以先得虢扼其咽喉也。”
秦穆公深感晋国人之厉害，于是转换策略，想用和亲的方式与晋结成战略伙伴关系而共谋东进，适时晋献公刚好有个未嫁的漂亮女儿伯姬，其母还是齐桓公之女，若是能够娶到手，可以一下子搭上齐晋两个老牌强国的亲戚，岂不美哉？于是他派了大夫公子絷（zhi，音执）去晋国为自己求婚。老谋深算的晋献公也看出了此次政治婚姻的好处，毕竟他最近吞并了太多小诸侯国，风头太盛惹人妒，也需要稳定的后方与坚实的同盟，于是爽快地答应了秦国的求亲，二国结成“秦晋之好”。
其实从春秋到战国，秦国一直有相当浓重的中原情节，毕竟那里才是经济、文化最发达的地区。而春秋时期，秦国一心与晋国交好，也可打个不太恰当的比方，这就好像近代中国一时学不了西方，就拿日本当替代品吧。
秦大夫公子絷不辱使命，成功地谈成了这门亲事，便急急忙忙的赶回秦国要把这个好消息告诉穆公，在路上遇到落魄的晋国公族子弟公孙枝，以为奇才，便将他带来秦国，穆公听说终于有人才肯来了，心中狂喜，二话没说就任命公孙枝为上卿，主持军国大政。群臣都很嫉妒，心想，那公孙枝寸功未立，凭什么一下子就爬到了我们上头，纷纷跑来跟穆公抱怨。
这也难怪群臣。至少在春秋时期，宗法制的传统还是顽固的，正所谓“昭旧族，爱亲戚，尊贵宠”，“亲不在外，羁（即外籍人员）不在内”，重要的官职一般都由本国亲贵把控，哪里轮得到羁旅之人。非要这这么做，不仅惹人非议，甚至还会招来杀身之祸。如《左传昭公七年》就记载，公元前535年时，“单献公弃亲用羁。冬十月辛酉，襄、顷之族杀献公而立成公。”
然而，面对众人的抱怨与指责，秦穆公的心志相当坚定，并向大家表示：“你们难道真的不明白寡人的苦心吗？各国的人才为什么不肯来我们秦国，除了我们秦国穷之外，更大的原因是怕来了得不到重用，我让公孙枝当上卿就是为了向天下人证明，不论出身高低，不论富贵贫贱，只要是真正的人才，寡人就一定会让他有施展才华的机会，而寡人，就是这天下间最大的伯乐。”
果然，没过多久，秦穆公又找到了一个更牛的人才，这个人才，出身更低微，竟然是个养马的奴隶出身。
此人，就在晋献公嫁女的陪嫁奴仆名单之中，他的名字叫百里奚。
百里奚，字井伯，公元前715年前后生于春秋时代虞国的一个偏僻而宁静的小山村里，与齐相管仲大概是同龄人。不过百里奚的家境比管仲还差，虽然才高八斗，但穷困潦倒，家徒四壁，年轻时只得替人养牛为生，直到三十多岁，才娶到了媳妇杜氏。
成亲的那天，老母亲见到儿子终于成家了，很是开心，便杀了家里重要的收入来源，下蛋的老母鸡，迎接新妇。
鸡杀了，可是贫困的百里家却连烧火的柴伙都没有，百里奚苦笑一声，拿了柴刀准备上山砍柴，老母却一把夺过柴刀，一刀将房门给劈了，淡然一笑：“咱们家什么值钱的东西都没有，还要这门何用，不如劈了当柴烧算了。”
穷成这样，再不想办法真实没法活了，百里奚思虑再三，决定出去闯荡一番，希望某个贤明的君主能够慧眼识英，做了官，就不用再受穷了。临走时，百里奚拿走了家里所有的财产做盘缠，心中暗下决心，自己出去后一定要创一番功业，再也不要让家人受苦了。
就这样，公元前685年，满怀抱负的打工仔百里奚独自一人离开了家乡，一路东行到了沿海发达地区齐国，他听说齐国十分强大，而齐襄公也求贤若渴，对人才十分重视，可是他这个外地民工身份低微，根本就没人肯帮他引荐，只好流落乡野，讨饭度日，偶然的一个机会他遇见了隐士蹇叔，蹇叔见这个蓬头垢面的乞丐骨骼清奇，殊非凡品，便留他下来一起吃饭。蹇叔也是个怀才不遇的主，两个难兄难弟千里穷马互相抱怨了一番，越聊越对味，一见倾心，遂结为兄弟，蹇叔比百里奚大一岁，便当了哥哥。蹇叔的家境也不咋地，百里奚只好发挥自己从前的才能，帮村里人养牛为生。这时候齐国发生了一件大事情，公孙无知杀了堂兄齐襄公自己当了国君，悬了个破榜要招贤，百里奚得了这个好消息，便也想去碰碰运气，蹇叔却劝他说：“无知这家伙‘无知’得很，而且他位子也来的不明不白，迟早会被别人弄下台的，我看你还是不要去跟他混的好。”
老大哥发话了，百里奚只好乖乖得留了下来，继续养他的牛，没过多久，蹇叔的乌鸦嘴哦不是预言还真应验了，“无知”的公孙无知竟被齐大夫雍林杀死，群臣遂拥立了公子小白为君主，这位就是大名鼎鼎的齐桓公了。在此期间，公孙无知的党徒们也大多被清洗掉了。百里奚闻信，一时竟被吓怕，虽然齐桓公也招贤，他却愣是没敢去；否则应可以和管仲、鲍叔牙做同事，成为齐国霸业人才中的重要一员。
总之，百里奚就这样完美的错过了齐桓公，而且这时他听说周王室的王子颓喜欢拿牛当宠物，在宫里养了一大堆牛玩儿，手下的牛倌儿们待遇都很好，工资奖金拿的手发软。于是百里奚又目光短浅了，竟然想去王子颓那里讨生活，毕竟是当今周天子的弟弟，应该没那么容易被干掉吧！但蹇叔又劝他说：“王子颓这么喜欢养牛，难成大事，我看你还是不要去的好！”
百里奚说我也想听你的，但实在挨不住穷了啊，我还是再去碰碰运气吧！
蹇叔见劝不动百里奚，只好说：“好吧，那你就先去看看情况，等我料理完家事，就去洛阳找你。”
百里奚于是告别蹇叔，跑去见王子颓，王子颓听百里奚说起养牛来一套一套的，心中大喜，便聘用百里奚为家臣，帮自己养牛。没过多久，蹇叔料理完家事，就跑来和百里奚会合了，百里奚便带着蹇叔一起去见王子颓，王子颓也挺大方的，让人好好招待蹇叔，完事后百里奚就问蹇叔：“怎么样，主公对我不错吧，大哥你也跟我一起在这里混吧，工资福利都很不错的，至少也是个中产阶级。我看再攒几年钱，就能把媳妇和娃都接过来一起奔小康啦！”
蹇叔摇了摇头说：“我看王子颓这个人生活颓废一脸衰相，志大才疏，性情浮华，身边的人也都是些面目猥琐只会坏事儿的奸佞小人，跟着他混是没有好下场的，我们还是趁早走人吧！”
百里奚纠结的说：“话虽如此，可，可兄弟我好不容易当一次官，虽然只是个‘弼牛温’，但大小也是个干部。”
蹇叔叹了口气说：“唉，看来你真的是穷疯了，这样吧，我有个朋友叫宫之奇，在你的家乡虞国当官，我帮你去说道说道，给你求个大夫啥的，也好遂了你的心愿。”
百里奚大喜：“太好了，你有这么好的关系干嘛不早说，我离家已经好几年了，正想着回家看老母呢！”
就这样，蹇叔和百里奚离开了洛阳，回到了百里奚阔别十年的家乡虞国，把他介绍给了虞国大夫宫之奇，宫之奇磨不开蹇叔的面子，便将百里奚推荐给了虞公，虞公听说百里奚曾在洛阳镀过金，而且放着周王子的家臣不做跑来投靠自己，顿时感觉虚荣心得到巨大满足，于是封他为中大夫，用来装点门面。可蹇叔观察了虞公半天，又开始叽叽歪歪起来：“我看虞公量小而自用，贪财短视，也不像个有为之君。大丈夫岂可轻易失身于人？咱们还是另寻明主吧！我听说晋国有位公子重耳颇有贤名，虽然是庶子即位无望，但我总觉得他日后会发达的。”
百里奚感觉自己快疯了，这蹇叔怎么老是挑三拣四的，咱们都是年纪一大把的剩男了，还挑三拣四，干嘛呀，凑合凑合得了！这有大夫做不错了，还跑去瞎折腾啥呀？反正这次我坚决不走。
百里奚肯凑活，蹇叔却不愿凑活，他扬起了孤傲的脸庞，惋惜地说道：“贤弟为生计所迫，饥不择食，不得不屈身于小国暗主，我无法劝阻，也不忍劝阻，不过我蹇叔曾立下过誓言，不遇明主，决不出仕，为兄就此告辞，他日你要来找我，就到宋国的鸣鹿村来吧，那里优雅清静，正是为兄隐居的好地方！”
就这样，两个好兄弟依依惜别，而两人这一别，就是足足三十年。
送走了蹇叔，百里奚归心似箭，他满怀欣喜的赶回了家乡，想把家人接到城里，可是呈现在他面前的，却是一片残垣断壁的凄凉景象，原来五年前适逢大灾，年迈的老母忍受不了饥饿和贫困，早已病死了，他媳妇杜氏苦无丈夫的音讯，只有带着儿子出外逃难，生死未卜，已经不知道流落到什么地方去了。
百里奚长跪在母亲的坟前，泪流满面，他知道在这狗日的乱世，天下不知道有多少家庭妻离子散家破人亡，可是当这个命运无情的降临在他面前的时候，还是让他感到无法接受。
十年来，百里奚流落各国，受尽了白眼，饥饿，病痛，这些都没有让他流一滴眼泪，他总是淡然一笑，拍拍尘土坚定地继续前行，因为他知道他总有一天会成功的，可是这次他却像个孩子一样放声痛哭起来，仿佛要把这十年的泪水一次性都流光了似的。
百里奚一回到城里，就开始派人到处寻找他的家人，只要还有一点希望，他就不会放弃。百里奚身居高位，自然有很多达官贵人想和他结为亲家，可他却一个也没有答应，时光飞逝，就这样，又过了二十多年，百里奚已经是个快七十岁的老人了，他还是没有找到自己的老婆孩子，可他依旧没有放弃，只要他还活着，他就要继续地寻找下去。
在这二十多年中，蹇叔的预言竟然又一次应验了：周大夫边伯作乱，赶走了周天子惠王，将“一脸颓样”的王子颓立为了天子，可是他们的好日子没过两年，惠王又跟着郑国、虢国的国君打了回来，将颓杀死，惠王复辟成功。百里奚还好听了蹇叔的话没有跟着这个衰人混，否则早就跟着他一起陪葬了。
紧接着，大乌鸦蹇叔的第三个预言又应验了，倒霉的百里奚好不容易过了二十多年安稳日子，结果还是没能逃过蹇叔的乌鸦嘴，公元前655年，野心勃勃的晋献公想借道于虞以伐虢国，大夫宫之奇以“辱亡齿寒”劝谏虞君，虞君却因曾经接受过晋献公“垂棘之璧”（垂棘地方的美玉）与“屈产之乘”（屈地出产的宝马，四马为一乘）的贿赂而答应了晋国。百里奚在虞国当了二十年的官，他深知虞君昏庸无能，很难纳谏，便缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时就灭了虞国，百里奚被晋军所俘，紧接着又被当成晋伯姬陪嫁的奴隶送去了秦国。
三十年，三十年功名尘与土，转了一圈，百里奚最终把自己混成了奴隶。这时他才明白，蹇叔才是这个世界真正的明白人，他服了。
