汉末三国时期，荀子早年被称为“王佐之才”。荀彧初举孝廉，任守宫令。弃官归乡后，率部族避难在冀州，荀彧被袁绍奉为座上宾。然后他去找曹操。在曹操的重要作用下，荀子被任命为尚书令。他在中间保持了十多年的位置。他被曹操誉为“荀令君”，被曹操誉为“吾之子房（张良）”。
事实上，流行于民间的刘备形象，与历史上真实的刘备形象相去甚远。在罗贯中的《三国演义》中，刘备被描绘成汉代忠诚的汉室后裔。在演义中，刘备彬彬有礼，谦虚谦虚，充满了人间的光辉。最重要的是，他还有一个高贵的世系——大汉高祖皇帝之子，中山靖王刘胜之后。
忠心汉朝的荀彧，因反对称曹魏，被曹操禁止。公元212年，他在寿春病倒，所以，致力于帮助汉朝的荀彧，为什么不像诸葛亮、关羽、赵云等人那样去投靠刘备，而是一直跟着曹操？在真实的历史中，刘备似乎没有演义上那么辉煌。例如，刘备并不像他在演义中所表现的那样渴望贤臣，即使是在后人喜爱的《三国演义》中也是如此。
由此可见，刘备其实只去过诸葛亮的住所几次。不如罗贯中所说，在诸葛亮午睡时恭恭敬敬地站在门外等候。他的表现，与其他创业时期的帝王并无太大区别。至于刘备的真实身份，究竟是不是中山靖王之后，尚无法核实。他一直声称是这样。据考证，如果按演义中的说法，刘备不是皇帝的叔叔，而汉献帝的辈分要比刘备还高。
综上所述，可以看出，真正的刘备也是东汉末年三国时期的第一人，但他的许多所谓“吸引人”之处并不突出。尤其是当时相信汉室后人身份的人寥寥无几。更有甚者，赤壁战役前，刘备的表现相当稳定——屡战屡败。基于这一表现，没有人会投靠刘备。
刘备不一定是汉朝中山靖王后裔。同样，曹操也不一定是汉贼。曹操到底是否有篡汉自立之心，到目前为止一直是一个有着极大争论的问题。根据曹操在《县自明本志令》一书中的自述，曹操最终的宰相地位已经超出了他的预期。在他早年当上校尉的时候，他的野心总是为国家而战。从他早期的行为可以清楚地看出这一点。例如，袁术称帝后，他第一个攻打袁术，保证了汉家正统。
可以说，至少在曹操称自己为魏王之前，曹操对汉代的忠心，在当时的人们眼中是真的。此外，曹操自身实力雄厚，所以很多学者把希望寄托在曹操身上，包括荀彧。荀彧虽效忠东汉，但未必反对追随曹操。原因是曹操从一开始就没有篡权的野心。对东汉末年出生的曹操来说，早年不仅参加了东汉平定黄巾起义的行动，而且和袁绍等人与篡权的董卓作战。汉献帝刘协遇险时，曹操也迎接皇帝，迁都许昌。
荀彧发现曹操可能有不当大臣的倾向，为时已晚。当时，曹操已经控制了朝野。公元212年，荀彧去世时，刘备在荆州只有几个县，他正在宜州与刘璋竞争，刘璋的胜利不得而知。相比之下，曹操在各个方面都占据了中原的主导地位。在这方面，即使当时荀彧转向刘备，也很难改变曹操与刘备的实力差距。
