演义中，曹操最后是想做皇帝的。做了丞相满足不了他，于是他做了魏王；做了魏王也不满足，于是加九锡，这和皇帝基本没区别了，就差坐在皇帝宝座上，让大臣们喊一声“陛下”了。
为此，一直忠于汉室的荀彧和曹操决裂了。曹操很生气，派人给荀彧送了个空盒子，荀彧服毒自杀。
曹操到死也没能做皇帝，但是他的梦想被儿子曹丕实现了。曹操刚死，曹丕就迫不及待称帝了，当时汉献帝不肯交出玉玺，数百名披甲执戈士兵围上来，曹洪、曹休等人甚至拔剑相向，就差弑帝了。
守护玉玺的祖弼被杀，曹节回护也没用，曹丕还是让大臣逼着汉献帝禅让，自己做了皇帝。称帝之后，曹丕没有杀汉献帝，让他到山阳县，做了“公”；另外，曹丕追谥父亲曹操为太祖武皇帝。
汉献帝并没有死，但曹丕称帝的消息传到蜀地时，汉献帝却死了。
且传言汉帝已遇害。汉中王闻知，痛哭终日，下令百官挂孝，遥望设祭，上尊谥曰“孝愍皇帝”。——《三国演义》
这到底是怎么回事呢？难不成，是曹丕担心有人利用汉献帝反对他，所以散布了假消息吗？
汉献帝已“死”这件事，说是曹丕命人散布的消息，可能性极小。因为晋代之前，皇帝即便被迫下台，也很少会被害死。相反，新政权的皇帝还要对前代帝王之后封爵赏赐，以示自己仁厚之心，这个叫“二王三恪”制度。至于臣子杀皇帝，多是两晋南北朝及之后的事，为的是斩草除根。
所以，曹丕不可能发布这种假消息，因为对他没有好处。
会不会是汉献帝自己为了安全，制造了自己假死的事情呢。似乎可能性也不大，即便如此，恐怕曹丕也不相信。
也可能是诸葛亮等人故意说给刘备听的，主要是让刘备称王。曹丕已经称帝建立魏国，刘备一直渴望恢复汉室，而汉献帝被困山阳，刘备也不能去把他接回来，所以只有让刘备称帝，建立“汉”，这样才是让汉朝延续，才能名正言顺地对抗曹魏。
可是，刘备向来仁义，如果让他知道，汉献帝没死，他万万不会称王称帝。
那怎么办呢？只有撒谎欺骗刘备，假称汉献帝已死，让刘备死了这条心，这才能逼他称帝。所以连许靖也说，“汉天子已被曹丕所弑”。诸葛亮为了让刘备继承大统，甚至装病，让大臣都藏起来，逼得刘备称帝。
当然，小说不同于历史，而演义又推崇刘备，比较贬低曹魏，所以还有一种解释更合理。
这种解释就是：曹丕真的派人暗杀了献帝，所以消息传到蜀地时，并不是假的，而是真的。因此，才有传言说汉献帝被害，刘备才知道汉帝已经死了。
这种解释，既符合作者“拥刘贬曹”的态度，也能解释为何许靖、诸葛亮等人知道汉帝被害之事，更无损于诸葛亮的形象。
当然，按着正史，汉献帝成了山阳公之后似乎还不错，既没有性命之虞，还能落个自由，他甚至带着老婆心悬壶济世，行医救人，至今在山阳一带还有许多他的传说。
