一
1862年初夏，在曾国藩的遥控指挥下，曾国荃、彭玉麟分别率领湘军陆师和水师，抵达太平天国都城天京（今江苏省南京市），分别入驻雨花台和护城河，完成了铁桶一般的包围圈。
湘军围困天京
自从安庆失守后，洪秀全就预感湘军将会顺着长江一路南下，进逼天京。只不过，他万万没有料到，湘军的攻势会如此迅猛，只用了大半年时间就扫清了外围，兵临城下。
在这之前，清军绿营在天京城外驻扎了两支劲旅，分别是江南大营和江北大营。江南大营和江北大营虽然很讨厌，却没有对太平天国造成致命的影响。太平军没有耗费什么功夫，就两次攻破江南大营和江北大营。然而，曾国荃和彭玉麟的湘军就不同了。
与绿营相比，湘军战斗力更强，武器装备更好，特别擅长围城战，每到一地都必须深沟高垒，严密布防，接下来才考虑作战的事宜，被称为“铁桶阵”。湘军的铁桶阵让太平军吃够了苦头，很是忌惮。
洪秀全很清楚地看到了湘军的威胁，与江南大营和江北大营完全不是一个档次，下令忠王李秀成回师天京，解除湘军的威胁。为了显示事态的紧急，洪秀全一天之内给李秀成下了3道诏令。
洪秀全
那时候，李秀成在哪里呢？
二
李秀成是太平天国后期一位杰出的军事将领，堪称太平天国的“顶梁柱”。
1860年，李秀成在英王陈玉成等人的配合下，率领一支精兵一举攻破了江南大营，随即挥师东进，杀进清朝的财赋重地浙江和江苏，占领了大片土地，先后攻克了重镇杭州和苏州。在攻占苏州后，李秀成在苏州修建了忠王府，驻扎于此。
李秀成
收到洪秀全的3道诏令后，李秀成并没有立即出行，而是召集将领进行分析。他们一致认为，湘军初来乍到，攻势凶猛，太平军不能与他们硬碰硬，不妨坚守一两年。等湘军战成疲惫之师后，再与湘军决战，必能一举解除包围。随后，李秀成将与将领们商议的结果奏报给洪秀全。
洪秀全闻讯，勃然大怒。他马上下诏，将李秀成骂得狗血淋头：“三诏追救京城，何不启队发行？尔意欲何为？尔身受重任，尔知朕法否？若不遵诏，国法难容！仰莫仕暌专催起马，启奏朕知！”洪秀全下令李秀成即刻回师天京解围。
李秀成被洪秀全这番话吓出了一身冷汗。洪秀全很信任他，向来是温言淳淳，推心置腹，从来没有使用如此严厉的口吻。李秀成再次召集将领开会，商定了救援计划，决定十三王一起行动，发兵救援天京。
太平军
十三王分别是忠王李秀成、慕王谭绍光、孝王胡鼎文、航王唐正才、相王陈藩武、听王陈炳文、纳王郜永宽、补王莫仕暌、堵王黄文金、襄王刘官芳、首王范汝增、来王陆顺德、奉王古隆贤。
这就是太平天国历史里赫赫有名的“十三王救天京”。
其实，除了十三王，还有驻扎金华的侍王李世贤，驻扎常州的护王陈坤书也率部参与了救援行动。严格地说来，应该是“十五王救天京”。
三
当年8月，十三王率领20多万太平军离开苏州，星夜兼程奔向天京。一个月后，20多万太平军将曾国荃的湘军重重包围在雨花台，包围线长达60里。
曾国荃全军只有3万多人，不久前又染上了一场瘟疫，许多官兵都染病在身，战斗力大幅度下降。面对咄咄逼人的太平军，曾国藩身在安庆，却“忧之废寝食，飞檄令撤围”，以至于“心已用烂，胆已惊碎”。
曾国藩
太平军也受到了瘟疫的影响。但是，为了尽快解除湘军的包围圈，李秀成率领太平军一边克服瘟疫带来的影响，一边不分昼夜边拼命攻打。
这是一场前所未有的激烈战役。双方在雨花台展开一次次死我活的残酷厮杀。从人数上来看，太平军占据绝对优势。可是，湘军挖掘修筑的两层壕沟和堡垒，异常坚固。湘军装备的洋枪洋炮，发挥了极大的威力。因此，尽管从10月13日到11月26日，在46天内，太平军组织策划了4次全面进攻，但都没有彻底消灭湘军。湘军甚至还能在10月27日组织3支敢死队，对太平军进行突然袭击，让太平军伤亡惨重。
太平军最接近成功的一次是在11月13日。在李秀成的亲自指挥下，太平军将湘军壕沟炸出了两道缺口，随后进行了冲锋。就在太平军快要攻占壕沟，胜利在望时，天空突然下了一场暴雨。太平军的枪炮被雨水打湿，全部哑火。战斗无法继续下去，李秀成只好率领军队，恨恨地退出了战场。
四
随着时间的不断推移，转眼到了冬天，气候逐渐寒冷。太平军从苏州出发时，还是盛夏时节，没有携带冬天的衣服。他们身上单薄的夏衣，显然无法抗拒严冬的袭击。
与此同时，太平军虽然有几十万部队，却几乎都是陆师，没有水师，无法像湘军那样通过水路运送粮草弹药，全靠陆地转运，供不应求。经过一个多月的消耗后，太平军的粮草弹药都出现了匮乏的现象。
太平军
还有一个坏消息是，在浙江的左宗棠和在江苏的李鸿章，分别派军队前来袭扰李秀成的大本营。李秀成非常清楚，如果太平军不及时撤出战场，那么将有可能被湘军再次反包围，搞不好会全军覆没。因此，11月26日，李秀成在率部对湘军进行最后一次攻击后，以攻为守，全部撤离战场。
就这样，曾国荃凭借3万湘军，阴差阳错地打赢了持续46天的雨花台之战，让太平天国十五王和数十万太平军无功而返。想起来真是让人感到不可思议。难道，这就是太平天国的命运吗？
在那以后，太平军再也无力组织大规模的救援之战，只能任由曾国荃包围着天京，直至1864年6月湘军攻陷天京。
