西施原来的名字叫做施夷光，春秋时越国苎萝村人。从小跟随母亲在溪边浣纱，所以也被人称为“浣纱女”。据说西施下溪边浣纱的时候，水里的鱼儿见到她的美貌，都忘记了游水，所以都纷纷沉入水底。关于西施我们谈的最多的除了她那倾国倾城的容貌外，更多讲的就是她“献身”吴王夫差，魅惑夫差沉迷于美色而不理朝政，失去民心。最后卧薪尝胆的越王勾践才能一句复仇，灭了吴国。
吴王听说勾践给她送来美女大喜，见到美女本人后更是喜出望外。为博美女一笑吴王大肆修建宫殿，劳民伤财，百姓苦不堪言。即便有人劝谏吴王夫差也不听，大臣们说多了话还要受罚，反而小人的奉承语言吴王特别爱听，久而久之朝堂之上尽是小人，朝堂之下民怨很大。在吴国岌岌可危的情况下，越王勾践带着三千兵马便将其歼灭。
有说西施虽然帮助了越王勾践灭了吴国，但是在完成了自己身为越国百姓使命的同时，在与夫差的相处中，西施感觉愧对夫差。于是最后她选择自缢而去。
还有一种说法就是“沉江说”。只是这种说法，有好几个不同的版本，每个版本里，把西施沉江的人都不一样。有范蠡因为勾践迷恋上西施美貌，为了不让勾践重蹈覆辙，范蠡狠心将西施投入江中。还有吴国人因为怨恨西施而将西施投江。越王勾践自己认为西施是红颜祸水，将她投入江中。还有越王勾践的王后因为担忧西施迷惑君王，也将西施投入江中。上面这几种说法，难免让人觉得西施的下场有些凄凉。
