李斯早年是楚国的一名看守粮食的小吏，升职加薪与他离得太远了。一件事，改变了他对于生活的态度。这也是被他后来一直奉为准则的“老鼠哲学”。
李斯进入厕所，看到了受到惊吓而恐慌四处逃窜的老鼠，老鼠湿漉漉，瘦骨嶙峋。而当他回到自己看守的粮仓时，他却看到里面的老鼠一个个长得肥嘟嘟，圆滚滚，并且看到人来，一点都不惊慌，仿佛这是他们应该得到的。
“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！——《史记·李斯列传》
李斯认为，人贤与不贤就像这群老鼠一样，只不过是所处的位置不同罢了。李斯认为，只要是人所处的位置在那，富贵只不过是手到擒来之事。
于是李斯便辞掉了工作工作，踏上了齐国，拜在了荀子的门下。李斯在荀子处学“帝王之术”，经过几年的学习，李斯感到学有所成。一个人有梦想，有目标，学习便是一件很快乐的事情。
当时秦国嬴政即位，他分析了天下大势，齐、楚、魏，燕，赵，韩，皆不能成事，顺势而为要比力挽狂澜简单的多。于是李斯果断辞别了荀子，“得时无怠”，李斯认为，秦国一统天下，自己建立工业的时机已然到来，机会出现了，再也不能等待了。
李斯顺利入秦，李斯依旧选择了秦朝里面权势最大的吕不韦的门下，成为了吕不韦的门客。李斯之才很快得到了吕不韦的认可，吕不韦推荐他成为了一名郎将。
李斯之才顺利得以显露，由此可以看出，方向要比选择更重要。李斯哪怕是再有才，仅仅将自己困在粮仓，皇帝又怎么能看得到。但当他出现在嬴政面前，出现在吕不韦面前时，一旦才华显现，便更容易得到重用，这更使得李斯更加认可自己总结的“老鼠哲学”。
李斯顺利得到了皇帝的重用，嬴政经过嫪毐之乱后，罢免吕不韦，任李斯为丞相，最终功成名就，嬴政成为了千古一帝，而李斯也成为了千古一相。权势到达了极点，此时李斯也好，嬴政也好，悄然间心态发生了转变，而他的人生也在转变中开始走向低谷。
当人一无所有的时候，他仗义执言，拼劲十足，当他拥有了权力与金钱，便开始时刻顾及君王的态度，担心一个不小心便会一无所有。嬴政追求长生不老，李斯等人也不加劝阻，就怕得罪了大王，丢掉了脑袋。
人终有一死，嬴政在沙丘，驾鹤西去，而李斯也在这一刻迎来了自己的风水岭。嬴政最后的口令是命长子扶苏回咸阳主持葬礼，即位为王。
胡亥与赵高等人谋划篡位，赵高早就摸清了李斯的心理，他舍不得自己的权势。赵高举例，秦相先前都没有善终的人，李斯的地位不如蒙恬等人，晓以利弊，李斯犹豫了，李斯顺从了。
李斯加入赵高一伙，拥立胡亥即位。自此李斯就被赵高抓在了手中，他既怕得罪胡亥，又怕得罪赵高。李斯再也不是那个仗义执言的李斯了。赵高蛊惑胡亥，一手遮天。赵高依旧是一个对权力充满欲望的人，李斯作为丞相，又怎么能够独善其身。李斯被胡亥暴打，折磨，最终李斯不得不认罪伏诛。
李斯为何死得这么惨，很大一方面原因便是“老鼠哲学”的局限性，让他迷失了双眼，最终让他丢掉了底线，被赵高牵着鼻子走。如果能够坚持本心，不为赵高等人利用，扶苏宅心仁厚，李斯名垂千古也未尝不可。
