战国时代各国先后实行按户授田的制度，造成国家规模的小农经济的生产方式。当时七大强国的总人口不过两千万，除了地处中原的魏、韩等国人口密度较高外，大多地广人稀，荒地很多，因而君主政权可以推行这种按户授田的制度。
当时各国统治者曾先后扩大井田制的亩制，但是每户授田的亩数，依然沿用井田制以“百亩”为定额，因为“百亩之田”正适合于一户农民耕作的能力，用来维持一家生计的需要。按“八口”之家耕作一百亩田来计算，每人平均十二亩半，战国的尺度较短，亩制也和后世不同，折算起来当时一百亩田相当于后世的三十一点二亩，十二亩半大约相当于后世的四亩。
清代学者洪亮吉在《意言》的《生计篇》中讲到：“率计一岁一人之食约得四亩。”可知直到清代，小农经济的生产力水平还是差不多。这种小农接受国家所分配的“份地”耕作而上交租税，并有定期服兵役和劳役的责任，但是性质上根本不同于欧洲领主封建制下的农奴，因为他们是编入户籍的“良民”，具有后世自耕农的特点，除规定的服役以外，生产工作和生活是自主的，并且拥有住屋、家畜、生产工具以及生产和生活上必需的财物，能够自己安排生产和生活。大多数是《秦律》上称为“士伍编伍的“士卒”)的无爵庶民，但可以接受君主赏赐的低级爵位而成为有爵者。如果彼此有争夺财物和争夺军功的纠纷，可以经过诉讼而按法律解决。
《秦律》的案例中就有对“争牛”和“夺首”(争夺斩得敌人首级的军功)的判决，说明他们的财物和所得功勋，是可以得到国家法律保障的。正因为他们不是农奴，能够比较自由安排生产和生活，能够拥有所需的财物，能够在一定程度上得到法律的保障，因而生产的积极性比较高，从而造成社会经济的繁荣，使得这种小农经济的生产方式具有强大的生命力而长期留存，从此成为二千多年君主政权的经济基础。
正因为如此，秦汉以后历代统一的王朝，所有政治和经济的重要制度，都是沿袭战国时代的成就而有所发展，同时文化和学术也是继承战国时代的趋势而有所变革。战国时代九流十家的思想，对后世有着深远影响特别要指出的是，当战国时代，这种小农经济的生产方式是先进的，所有保护和发展这种小农经济的经济制度和政治制度是进步的，因而能够促使社会繁荣、人口增长和文化发达。
但是秦汉以后，二千多年来，历代统一王朝始终保持着这种小农经济的生产方式，沿用着战国的制度，就不免要转化为落后，造成人口、资源、粮食供应之间的矛盾。如果人口增长而资源不足，地主豪族进行土地兼并，统治者加重赋税徭役，小农经济衰落破坏，引发饥荒，造成农民流亡，就不免要引起社会动乱，激发农民起义。
二千多年来中国历史上多次出现“一冶一乱”和大起大落的周期性的大循环，都是以小农经济的稳定繁荣和衰落破坏作为关键的。每当王朝初期，总是推行保护和发展小农经济的政策，使社会繁荣，人口增长。每当王朝末期，总是由于人祸天灾，造成小农经济的衰落破坏。周期性的全国大动乱和朝代的兴亡，在大循环中起着调节作用，从而长期保持小农经济作为主要生产方式和立国的经济基础，造成社会经济始终停滞于落后的小农经济，从十六世纪以后中国就日益落后于西方了。
