中国古人对世界的认识，是一个从混沌到开化的过程，而中国人对世界认识的建构一直到了晚清民国时才彻底完成。如何认识自己生活的世界以及世界的四至极限（指东、南、西、北四个方向），都深深地影响着古人与今天的我们。
世界屋脊
一、先秦时古人对世界的认识
战国以前，由于华夏民族主要活动在黄河中下游（包括海河）和江、淮、河、汉之间，虽然同其他地区有一定的交往，但总的说来地理视野是比较狭小的。当时人把海看作世界的边际。
从人们对东方“海隅”和“海表”的认识开始，然后扩大为四方皆有海的设想。《诗•大雅•江汉》中说：“
于疆于理，至于南海。”这首诗是讲周宣王时召公平推夷的事，从淮夷当时大致分布在淮河中下游的情况来推测，这里的“南海”应该是今天的东海。
《左传》僖公四年记载，齐桓公去伐楚国，楚王派人对他说：“
君处北海，寡人处南海。”这里所说齐君所处的“北海”，应当是今天的渤海；但楚君所处的“南海”，因春秋时楚国的疆域既不能达今南海，也不能达今东海，因此，不一定指具体海域，可能是一种设想。
影视剧中的齐桓公
战国时期，由于生产的发展和商业的繁盛，交通也随之发展，各诸侯国的疆土日益开拓，如赵、燕向北面开拓，秦国向西面开拓，楚国向南、东面开拓，各地各族的接触也愈趋频繁，所以地理视野就空前扩大起来，于是就产生了“九州”和“四极”的概念。
“九州”的概念最早见于《禹贡》和《职方》等文章，虽然对九州的名称两本书都有一些出入，但是九州的大体范围是相当的，其北至今天的辽东，东至大海，西至河西走廊的祁连山，南至岭南一带。之后齐国的邹衍又提出一种“大九州”的说法，范围比九州的范围进一步扩大。
禹贡九州示意图
大九州的概念反映了人们对世界未知地理的大胆设想，也反映出当时的地理认识有一定的发展。与九州观念相对的是四极的观念，四极的说法比九州更能反映地理视野的扩大。《楚辞》里面的《招魂》和《大招》所说“四极”的情况是：“
东有大海，西有流沙，南有炎火千里，北有寒山。”东、西两方与《禹贡》大致相同，南、北两方似乎比《禹贡》还有所发展。《山海经》记载了许多国名和荒诞不经的事，反映出当时人对世界的想象力是非常丰富的。
《山海经》原来是有图的，这种“图”应该是最原始的地图，可惜未能保存下来，否则我们就能了解当时人的世界观念。现存的“经”，就是文字说明部分，虽然很多是当时人们的想象，但也包括一些实际的地理知识，例如黑齿国、周题国，当是指南方一带的部族，丁玲国指的可能是贝加尔湖一带的丁零部落。
贝加尔湖
《穆天子传》是晋太康二年（公元281年）在战国时汲郡（今河南卫辉）的魏王墓中发现的先秦古书（《汲冢书》）之一，成书时间约在春秋末到战国初，记载了周穆王驾八骏西游的故事，自古以来就对其疑信参半，但多少可以反映先秦时内地与西北边疆地区的交往。
传说穆天子西游的目的是去西北的昆仑山找西王母
春秋时，海上交通已有一些发展，如《越绝书》记载了越王勾践率船军远征齐国，出长江口北航黄海，进至山东半岛。战国时由于交通进一步发展，便产生“三神山”的传说。
二、秦统一六国时对世界的认识
秦始皇于公元前221年统一中国，他对发展海上交通很重视。公元前219年，他派方士徐市（即徐福）带领童男女数千人入海求仙，徐市率领庞大的航海船队，由山东出发，经朝鲜，到达日本。
徐福雕塑
关于徐福的故事是真是假，还有待进一步的考证，但是徐福对后世的影响力却非常的大，在今天日本的冲绳县和九州岛，都有关于徐福的纪念公园，可以看出徐福的影响力已经波及到了今天的日本与朝鲜半岛附近。
日本冲绳的徐福公园（笔者摄）
公元前214年，秦朝平定了南越，统一了岭南地区，在平定南越的过程中，为了运输的需要，开凿了灵渠，沟通长江与珠江两大水系。秦国一系列的统一政策使得中原王朝的疆土得到了最大限度的拓展，疆域南可达南海，北至今辽东，西至今陇右等地，东至山东半岛的末梢。随着秦代交通网络的建立，秦国与外界文明的沟通就成为了可能。
交通的发展，必然促进地理知识的发展，只是由于秦朝政府残酷地剥削和压迫劳动人民，很快就被农民起义推翻了，秦朝从统一到灭亡只经历了15年的时间。所以从目前出土的文献中还没有关于秦代对域外世界认知的史料，但是秦朝对域外世界的地理认知却被后来的汉代所继承。
文史君说
地理学的建立对古人认识世界是极为重要的，从先秦开始人们就展开了“世界是什么样的”的讨论。后来随着经济的发展，交通不断便利，让人们有机会能更加深入地了解这个世界的模样，直到秦统一六国后，让人们对更广泛世界的认识成为了可能。
参考文献
鲁西奇：《中国历史的空间结构》，广西师范大学出版社，2015年。
中国科学院自然史研究所：《中国古代地理学史》，科学出版社，1965年。
（作者：浩然文史·禹贡行者）
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