《左传》有载，楚国臣子谏楚灵王时曾说：“昔我先王熊绎，辟在荆山……筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山川，以事天子，唯是桃孤棘矢，以共御王事”。楚国人在很早的时候，就在向周天子朝贡。而楚国地处蛮荒之地，又常常为中原人所不齿，楚国人能拿出什么东西来朝贡周天子呢？前面的那段话里就有答案，所谓“唯是桃孤棘矢，以共御王事”，贡品中必然有桃孤、棘矢。
作为楚国的一代君主，到王城中面见周天子这样重大的事情，对楚国而言是非常庄重的事情。因此，在这样的场合里，不说华丽的服饰，至少楚国君主应该穿得比较正式一点，也才符合场合、符合身份。可是，先王熊绎“蓝缕”之身，也就是穿得邋里邋遢的，就跑到周天子身边来了，这显然不符合楚国君主的身份。当然，楚国人的这种说法，或许也是一种谦虚。但，即便如此，楚国人还是为周天子带去了好东西，也就是我们说的桃孤、棘矢。
那么，为什么说桃孤、棘矢是好东西呢？所谓桃孤、棘矢，就是桃木做的弓、觫枝做的箭。这种东西不是兵器吗？先王熊绎拿着这种东西到周王城中去，居然还得到了允准，也即有两种可能。一种可能，周天子认为楚国人贫穷，能够有心拿出武器来上贡已经是不错了。另外一种可能，那即是楚国的桃孤、棘矢本身就是好东西。
那么，那时候楚国的桃孤、棘矢到底有什么用呢？还是《左传》里曾经有过一段记载，说的是冬天里储藏寒冰，要用黑色的牡羊和黑色的黍子献祭司寒之神。夏天的时候要用寒冰，还得用桃孤、棘矢来消除灾祸。如此来看，桃孤、棘矢的作用不像是兵器，更像是某种法器，专门用以驱寒御邪。
上古之时，人们多认为桃树是神物，以桃木所制作的法器多有驱鬼辟邪的作用。楚国地处于南方，本身也有产桃树，而且南方开发较晚，植被相对更为茂盛，因此更容易寻找到质量较好的桃木和棘枝，楚国的桃孤、棘矢属于上品，当是有所可能的。
棘矢以棘所制，而棘的另外一种名称则是“荆”，“荆棘”往往同时出现，这也是南方荆楚之国的别称。如果楚国人向周天子献桃孤、棘矢，就从某种程度上说明，楚国人把自己的国家也交给了周天子，这是绝对的臣服周天子。因此，桃孤、棘矢或不仅仅是上品那么简单，桃孤、棘矢本身就是楚国的国家象征。
除此之外，楚国人贡纳给周天子的东西，除了桃弧棘矢，还有苞茅。这种茅草不是那种普通的茅草，虽说看起来就是生长在荒野之地，到处都能找到，可是遇见祭祀之事的时候，这种苞茅的作用就体现出来了。
《史记》载：“天子皆亲拜见，衣上黄而尽用乐焉。江淮间一茅三脊为神藉”，这个“一茅三脊”被视作为神藉之事，也就是说在祭祀活动中苞茅就是人间与神明沟通的介质。《说文解字》释：“礼祭束茅加于裸圭，而灌鬯酒，是为酋，象神歆之也”，祭祀神明之时，把成束的苞茅放在裸圭上，让鬯酒渗过苞茅滴入裸圭中，就表明神饮了香酒，也就是接受了人间的馈赠。
《国语》曾记载，周成王载岐山之阳会盟诸侯之时，熊绎在现场“置茅萑”。这即是说，楚国人朝贡周天子的时候，不仅带去了贡品，还要在祭祀活动的现场手持苞茅而站立。这种传统由来已久，《周礼》有载：“男巫掌望祀，望衍授号，旁招以茅”，可见这种传统在周武王、周公之时或已广为传承。
