在群雄并起、群英荟萃的三国人物中，张昭也算得上是一个重要人物，他辅佐孙策、孙权兄弟二人开创并巩固了东吴政权，侍候江东三代君主，是东吴的开国元勋和决策人物。他少而好学，博览群书，长而有谋，才冠当世。张昭是东吴资格最老、影响最大的人物。他在孙策创业时就深受器重，“文武之事，一以委昭”。张昭辅佐孙权，帮助孙氏讨伐叛军，最大的功劳就是帮助孙权稳定了江东局势。
张昭的性格刚正直爽，和袁绍的谋士田丰有些相似。与琅邪赵昱、东海王朗关系很好。在年轻的时候曾经被举孝廉，不就。徐州刺史陶谦举其为茂才，仍被张昭拒绝，陶谦非常生气，认为他轻视自己，就把张昭抓住关了起来。经过赵昱的营救，张昭才被放了出来。东汉末年，天下大乱，徐州一带的官吏百姓都到扬州避难，张昭也南渡长江到了江东。
此时孙策正在江东打天下，周瑜向他推荐说张昭很有才能，于是孙策亲自登门去请他相助，孙策三次请他，终于出来辅佐，信任他，文治武功一手打理。被任命为长史，抚军中郎将。更是将他领入内堂拜见自己的母亲，把他看作同辈旧友，由此可见孙策十分重视张昭，甚至可以这样说，孙策对张昭的倚重和期望超过了刘备对诸葛亮。
孙策不幸被刺，临死前将弟弟孙权托付给张昭。孙权因悲伤过度，不理政事。张昭作为群臣的表率，告诫孙权说：“你作为孙策胞弟，应该担负起兄长未完成的事业，成就江东霸业。”而那时的孙策毫无任何功绩，难免有人不服，正是张昭亲自把孙权扶到马上，巡视军营，让江东军民知道现在江东之主已是孙权。这才避免了江东局势因为孙策的暴卒而出现混乱，帮助孙权顺利地度过了最容易出状况的权力交接期。
在孙权刚刚继位的时候，一切都是张昭在打理，上奏朝廷、下令郡县，安排官员们各就各位，由于张昭性格直爽，因此不管孙权高不高兴都敢于直言相谏。孙权喜欢冒着危险骑马射虎，张昭知道了谏曰：“夫为人君者，谓能驾驭英雄，驱使群贤，岂谓驰逐于原野，校勇于猛兽者乎？如有一旦之患，奈天下笑何？”孙权听了感到很惭愧，就收敛了一些。张昭虽说竭力劝谏,他却常常笑笑而已。
但是有一件事却让人们十分意外，赤壁之战前夕，张昭带头主降，而这需要结合当时张昭的情况来看，赤壁之战前，北方已基本安定，要让52岁的张昭放弃北归的安逸生活，估计他既无心、也无力。但是此时孙权刚刚26岁，正是踌躇满志、想放手大干一场、跳出孙策光环的时候。但是跟曹操为敌，那是要拿江东全体士人的生死荣辱去赌博，孙权一人孤掌难鸣，必须江东上下同仇敌忾、认识统一。所以孙权需要有人站出来坚决主战，这件事，本来张昭做最合适，只可惜他没做，所以只周瑜与鲁肃做。而当确立抗曹后，，任命张昭为战时后勤供给组总调度，总调全国物资，支持赤壁之战。
曹丕篡汉后，册封孙权为吴王，应当设置一名丞相，大家就认为这职位非张昭莫属。不料孙权却说：“国家现在正处于多事之秋．丞相这个职位职责非常繁重，不算是个美差，别把老臣子给累坏了。”就这样张昭第一次无缘丞相一职，张昭心中大概也是有苦说不出，别有一番滋味在心头吧。第一任丞相孙邵去世后，群臣再次公推张昭，孙权又不同意，才直言其理由：“当丞相事情繁琐，而张昭性情刚烈，不听他的，埋怨之心将生，这不是他能处理好的。”
确如孙权所言，从丞相所要求具备的能力和素质来看，张昭不宜为相。就拿张昭和荣登相位的顾雍来做一番比较，就能看出其中原因，顾雍的资历比张昭浅，却能担任吴国的丞相达19年。他最大的优点是沉默寡言，对于军国大事的是非得失，更是“自非见面，口未尚言”。孙权曾经表扬他：“顾君要么不开口，一开口就必然说中。”但是反观张昭一向知无不言、言无不尽，哪怕是不成熟的意见，也急于发表，本意是想供主子决策时参考，然而言多必失，果然就有说错的地方。这是其一。
其二、张昭架子大，虚荣心较强，有时弄得孙权也下不了台，更主要的是，作为老臣，他不能起到凝聚力量、协调关系、稳定朝廷的作用，有时候还举措失当，捅娄子。顾雍有什么想法或者建议，总是私下里和孙权说；被采纳了就归功于上面，不采纳也不透露半个字。这是顾雍的优点。也在此与张昭形成鲜明对比，张昭喜欢倚老卖老，张口一个“老臣”、闭口一声“太后”，发表意见时“辞气壮厉，义形于色”，还经常当面顶撞孙权。
最后一点就是为人矜持，过于清高，不能和群众打成一片，张昭心胸不广，气量不大。丞相为中枢之首，总揽朝政，协调百官，必有海纳百川之雅量，吞吐天地之襟怀，也必如俗话说的：“宰相肚里可撑船。”但张昭过于计较细节，大事反倒不明。
很简单的一个例子，有一次，有一群鸟飞到殿前，孙权问：这是什么鸟？诸葛恪说，这是白头翁。张昭听了，马上联想，以为自己是在座的人中最老的，怀疑诸葛恪以此来戏弄他。诸葛恪解释之后，张昭自讨没趣，引得大家一阵哄笑。这种胸怀，自然不具备为相的素质。孙权最后任命顾雍为相。顾雍德器深远，稳重威严。孙权称赞他：“顾君不言，言必有中”。史称，顾雍“其所选用文武将吏，各随能任所，心无适莫。
孙权不因张昭的资格、威望就任他为相，他正确地看到了张昭的不足之处，因而任用了顾雍。当然对张昭这个顾命之臣还是敬重有加的。古人用人尚不按资排辈，而是量才而用，这一方面，今人尚有不及古人处。
