以“奸绝”闻名《三国演义》乃至整个中国文学史，这一点已经充分反映《三国演义》中曹操形象的基本特点。纵观《三国演义》全书，无处不突出曹操的大奸之性。首先在曹操甫出场之际，作者便对其作出了四句评语：“好游猎，喜歌舞；有权谋，多机变。”前两句是说曹操有一般纨绔子弟的习性，后两句则指明曹操的奸诈狡猾。接着，书中大致可按曹操一生的几个阶段来表现其“奸绝”特性。
出山之前
这个阶段对曹操的描述不是太多，主要是对曹操的背景进行基本介绍，有曹操骗父疏舅、“出卖”袁绍、献刀诈董等故事。俗语有云：“见微知著”,其中曹操和袁绍的这个故事就表现曹操少时的奸诈特性：曹操和袁绍等纨绔子弟有一次见别人成亲，竟一时兴起去偷新娘，被发现后慌忙逃跑。逃跑路上袁绍衣服被灌木挂住，眼见后面追的人越来越近，曹操不但没帮助袁绍逃跑，反而大喊袁绍是贼，随后自己逃跑了。这一出卖袁绍的举动，固然体现了曹操有急智，却更突显其人格上奸诈的低劣性。
基业奠定
曹操之所以能创立不世伟业，还要从他刺董失败后逃回青州说起，而在逃亡路上，曹操因生性多疑杀了对其有恩的吕伯奢一家。事后在得知自己错杀好人后，他不但没有后悔，反而说出了其性格代表性的一句话：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”因为这一句话，具有不世之才的陈宫弃他而追随吕布，即便后来兵败遭擒，也不愿再降曹操。
这个故事充分说明了曹操自私自利的奸诈性格，也是全书中对曹操性格的基本总结。其后，在曹操的霸业路上，割须弃袍、许攸问粮、梦中杀人、削发代首、借头压惊等故事都无不印证着曹操的奸诈性格。
神龟虽寿
在曹操临终之际，他只交代了幼儿抚养、妻妾安排等小事，却对最为重要的禅代一事闭口不提。这里更是表现了曹操一生奸伪，临终之时也依旧保持奸伪本性，他这一临终遗嘱，更是掩耳盗铃般地使天下人认为他没有篡国之心。
《三国演义》中曹操的“雄”
归根究底，《三国演义》中曹操的形象主要还是来自《三国志》,罗贯中在大书特书曹操奸诈虚伪的特性时，也依旧保留了其一世之雄的魅力。曹操一生征战，对内荡定诸侯，为全国的尽快统一起到了一定的推进作用；对外降服匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，为曹魏立国奠定了基础。另外，曹操推行屯田制，广修水利，对当时的农业生产恢复有一定作用。
其次，他用人唯才，打破世族门第观念，抑制豪强，所统治的地区社会经济得到恢复和发展。曹操还精于兵法，不仅能用兵御将，更能著书传世。带兵用人方面，他治军严整、法令严明，更是提携于禁、乐进、张辽、徐晃等将帅之才，重用荀彧、郭嘉、贾诩等谋略之臣。
另外，他更著有《孙子略解》、《兵书接要》、《孟德新书》等兵书。除此之外，他还精通音律，善作诗歌，抒发政治抱负，并反映汉末人民苦难生活及慷慨悲凉，与二子曹丕、曹植并称三曹。从这些不难看出，《三国演义》在表现曹操的“奸”时，也表现了他的“雄”。
结束语
《三国演义》塑造的曹操，着重于表现其“奸”与“雄”,诚如书中所言，他是“治世之能臣，乱世之奸雄。”生于乱世，注定了曹操是“奸雄”形象。不论是奸贼曹操，还是英雄曹操，都是《三国演义》所塑造的曹操，他代表着中国文学史上浓墨重彩、不可磨灭的一笔。
