在历史上，荆轲无疑是知名度最高的刺客。荆轲刺秦的事迹不仅为世人熟知，更成为现代电影电视所热衷的英雄题材。而荆轲也因此荣耀身后两千年，被称为历史上第一刺客。
其实，荆轲刺秦是以失败而告终。他被后人所熟知和颂扬，主要是两个原因：一是因为他刺杀的对象，是当时最强大的秦国千古第一帝秦王；二是因为后世文人的宣扬，特别是《易水歌》“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”诗句的流传，使荆轲一名广为人知。
历史上比有荆轲更为厉害的刺客，而且不止一个，特别是在春秋时期，堪称是一个伟大刺客辈出的时代，比如专诸、要离、聂政、豫让等都是春秋时期最为著名的刺客。
专诸当时仅凭一把藏在鱼腹中的匕首，在对方守卫森严的情况下一击成功，使吴王僚当场毙命。其技艺、智谋和胆识绝对在荆轲之上。遗憾的是，专诸也被侍卫当场杀死，但毕竟身死而功成。
而要离是比专诸更胜一筹的刺客。吴王阖闾在王僚死后，顺利登上王位，但王僚的儿子庆忌却逃往卫国，组织部队，伺机为父报仇。为除去这个心头之患，吴王阖闾找到了要离。
但要刺杀庆忌谈何容易。此人有万夫莫当之勇，号称吴国第一勇士。为了接近庆忌，并取得对方信任。要离不仅借与吴王斗剑之机，斩断自己右臂，而且还让吴王阖闾依计杀掉了自己的妻子。庆忌得知消息后，将前来投奔于他的要离视为心腹，并委他训练士兵。
三月之后，庆忌出征吴国，要离与他共坐一条战船。在一个月黑风高的晚上，要离乘庆忌在船上畅饮之机，独臂用剑猛刺庆忌，剑身透入心窝，穿出背外，庆忌毙命。要离全身而退返回吴国。
然而立下如此奇功的要离，却在吴王阖闾准备金殿庆封时，拒绝封赏并自刎于金殿。其临死前说的一番话让人为之动容。他说：“我杀庆忌，不为做官，而是为了吴国的安宁。”能有如此心胸境界又功成身退，而且为了完成任务，竟自断手臂、自毁家庭，要离堪称古代刺客第一。
除了要离，聂政也是春秋末期的著名刺客。聂政本是屠夫，却天生是一块刺客的料。韩大夫严仲子为除掉韩相侠累，闻知聂政侠名，带着巨金求他为自己报仇。但聂政以“老母在世，姐姐未嫁”加以拒绝。
三年后，聂政为报严仲子知遇之恩，在厚葬完母亲并将姐姐出嫁之后，孤身一人仗剑入韩都阳翟。韩相侠累身为首相，空有几十名警卫，却阻挡不住武功高强的聂政。竟被聂政从容地从相府大门外一直杀进大厅，刺死侠累于厅中，又杀侍卫数十人。
聂政虽已功成，但因怕连累与自己面貌相似的姐姐，他以剑自毁面容，挖出自己双眼，最后自刎于厅中。其姐前来寻认弟尸，最后抱着弟弟的尸体大叫三声，也气绝身亡。为报知遇之恩，姐弟二人同赴黄泉，堪称最感人刺客。
所以，古代四大刺客，要离第一，聂政第二，专诸第三，三人皆事成而亡。魏国著名策士唐雎曾以90岁高龄西说强秦，他将专诸、聂政、要离并称为古代三大刺客。而历史名声最大的荆轲只能排第四。
