自从城濮之战后，中原国家以晋国实力最强，它向西抑秦，向东制齐，向南扼楚。
秦、齐、楚实力虽然强大，但仍非晋国的对手。
为了争霸中原，四大强国时而敌对，时而联合，时而攻伐，时而会盟，将一片河山搅得鸡犬不宁，正所谓国与国之间没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
楚庄王熊旅国内国外面临沉重的压力，外部不管齐国也好，秦国也罢，都没有人称夏天烈日的赵盾让他更加难受，面对北方持续不断的强大压力，楚晋之间展开了漫长的拉锯，几乎在赵盾弑君的同时，楚庄王熊旅也开始了对中原的试探。
楚庄王（剧照）
晋国有强卿，楚国有强王。
赵盾与熊旅这两个命中注定的宿敌，都在用自己手中掌握的强权，倾全国之力于用于争霸，晋楚争霸旋即进入白热化。
不过双方似乎都不愿意正面决战，就如同当世的美、中、俄三强。
楚庄王领兵北上，赵盾会暂避其峰；赵盾带兵南下，楚庄王会默不作声，两强之间维持着一定的默契和平衡。
赵盾（剧照）
不过这番来回可苦了中间地带的一些小国，无缘无故成了晋楚争霸的战场，成为两强相斗的牺牲品。不过他们很快学聪明了，晋来则投晋，楚来则降楚。
楚国地大物博，人口众多，楚庄王又刚刚“三年不鸣、鸣则惊人”，可以说是处在天时地利人和的最佳时机，但楚庄王面对晋国，却不能彻底放开手脚，最重要的一个原因，就是楚国的内部依然面临着分化和不团结。
晋楚地图
最显著的就是楚国的令尹势力强大，严重威胁了楚王的统治。
近百年来，令尹长期被若敖氏把持，若敖氏是楚国第十七任君主熊仪的后人，能征善战，在楚国有战神的称号，他们在楚国实力强大，长期占据着令尹（主管政务）和司马（主管军事）的职位。
现在的令尹名叫子越，是城濮之战楚军主帅子楚的本家，又在灭庸之役立下战功，由于背后是强大的若敖氏，面对锋芒日盛的楚庄王熊旅，子越渐渐忌惮起来，而楚庄王熊旅何尝不是一样的心思？
最终双方彻底决裂。
公元前605年，子越带着若敖氏一族杀死忠于楚庄王的司马蔿贾，发动军事政变。楚庄王熊旅沉着应战，亲自带兵平叛，冒着如雨的箭矢冲锋在前，顺利攻灭若敖氏，杀死子越，权倾楚国长达百年的若敖氏家族就此彻底倾覆，只剩少量后人逃到了晋国。
楚庄王平叛（剧照）
这一叛乱后，楚庄王熊旅在国内再无异己势力。
但是，这一叛乱也让楚国的一代名相流落民间，真正体验到人世的辛苦和不易，也差点儿和楚庄王失之交臂。
此人正是楚国原司马蔿贾的儿子蔿敖，字孙叔，因此后人又称为孙叔敖。
孙叔敖幼年在郢都(今纪南城）过着无忧无虑地贵族生活，待到子越叛乱，父亲被杀，孙叔敖被迫流亡。
孙叔敖像
孙叔敖带着母亲和族人顺着淮水，一路流落到期思（今河南淮滨县），在淮河岸边定居下来。
渐渐长大的孙叔敖，却完全没有二十来岁少年的一丁点儿风采。他身材矮小，高不过车辕，光头秃顶，相貌丑陋，而且两只胳膊长短不一，相当怪异，被乡邻认为是极丑极粗的人，而这样的人在哪里都不被人正眼相待，避之唯恐不及。
然而这个外貌非常龌龊的人，却拥有一颗利他的勇敢的心，为他卑贱的外表罩上了明亮的光环。
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相传孙叔敖少年时，曾遇到生有两个头的蛇，这种两头蛇并非真的长了两个头，而是头尾长得极像，便于自我保护而已，该蛇常倒着爬行，以便受攻击时用头部反击。
在古时，两头蛇被视为不祥之物，认为见到此蛇者一定会死。
年少的孙叔敖非常善良，不巧路上碰见了这个怪物，心想要死就只死我一个人吧，不要再叫其他人看见了，于是，他奋勇斩杀了这条蛇，把它埋在深土里。
孙叔敖斩两头蛇
不仅如此，孙叔敖从小就拥有非凡的心志和远大的抱负，虽然他自幼生活富贵、衣食无忧，却对玩乐不屑一顾，而是把大把的时间用来学习和专研，小小年纪就知识渊博，精通各类杂学。
后来家族在叛乱中被毁，他流亡到淮河岸边，看到沿河百姓经常遭受水旱灾害之苦，看在眼里急在心里，兴修水利、根治水患就成了他最大的抱负。
于是他倾尽家资，动员乡民们治理水患，花费三年时间终于修筑了中国历史上第一座水利工程芍陂（今安徽省淮南市寿县），造福淮河两岸黎民百姓，直到2600多年后的今天，仍在发挥着作用。
建国后，毛泽东主席在视察淮河时多次提到孙叔敖，称赞他治理水患，造福一方。
我们的楚庄王熊旅也曾多次跨越淮河两岸，他眼中的淮河时而像温柔的少女，时而如暴怒的疯兽，从没有像眼前这样安静美丽却又生机盎然。
他眼前是一片一望无际碧波荡漾的水塘，塘内水美鱼肥，岸上稻花飘香。
楚庄王心情大好，命人召孙叔敖来见，眼前却是一个身材矮小、相貌老成的猥琐男人，哪有他自称的二十来岁年纪的模样。
不过楚庄王并没有因孙叔敖的外表而疏远他，相反，和他在塘堤上漫步闲谈，相聊甚欢。
好一个楚庄王，就是这一番谈话下来，马上认定这个矮戳男人，就是可以让自己称霸中原的那个人。
孙叔敖和楚庄王（剧照）
回眸历史，齐桓公姜小白任用了差点射杀自己的管仲，随即九合诸侯一匡天下；秦穆公嬴任好任用了垂垂老矣的百里奚，于是称霸西域，为后世的秦王朝奠下百年基业。
看来，任何一个成就霸业的伟大人物，都必须有这样用人的胸怀吧。
楚庄王熊旅究竟有没有这样的胸怀，还有一个故事可以说明。
据说，有一次熊旅宴请群臣，正在酒酣耳热之际，一阵风把大堂上的蜡烛给吹灭了。
此时有一位将军就趁机摸了跳舞的嫔妃一把，嫔妃灵机一动抓下了那个将军的缨带，梨花带泪地向熊旅哭诉委屈。
楚国盛大舞会（剧照）
如果换做一般君主，看到有人对自己的嫔妃有想法早就暴跳如雷了，而熊旅没有，要求所有人都摘下缨带，仍在一旁，然后点燃蜡烛继续喝酒。
之后这位被摘掉缨带的将军，为熊旅出生入死、战功卓著却不受封赏，熊旅细问，才知道他就是当年摸了嫔妃的人。
有胸怀，是一个君主最该有的气魄。
楚庄王像
公元前601年，熊旅任命不到30岁的孙叔敖出任楚国令尹，这就是后世孟子“孙叔敖举于海”的典故，楚国由此迎来了大发展。
巧合的是，也正是这一年，楚国外部最大的威胁得以消除，执掌晋国朝政20年的赵盾去世，年仅59岁。
孙叔敖就任令尹后，仍然重视修渠引水】兴修水利，一系列的措施不仅让江淮变成了鱼米之乡，而且使其迅速地成为楚国的经济中心，为楚国逐鹿中原提供了了强大的物质保障。
孙叔敖还非常重视法治，他自己以身作则奉公守法，使得当时楚国法治清明，百姓安居乐业。
孙叔敖清楚地知道身居高位的三利三害：爵位越高，人们越嫉妒他；权力越大，君主越厌恶他；俸禄越厚，怨恨越集中于他。
因此随着位高权重，孙叔敖的心志却越来越小，他把心完全沉在了基层，整个人不是在基层，就是在去基层的路上。而且随着俸禄和赏赐不断增加，他一分不留，全都拿来布施给身边的穷困百姓。
由此，他成功地避免了三害，在他担任令尹的八年中，始终得到楚庄王最大的信任。一方面是他本性使然，同时也表现出了一代名相高超的处事方式。
楚国上下团结，国力日渐昌盛，连楚国的敌人都叹为观止，当时晋国一位大夫就曾告诫晋国说：楚国政通人和，不能与其交战。
孙叔敖像
同时，孙叔敖整顿军制，重新制订了军纪法令，颁布了一系列制度军纪，使楚军具备了更强的战斗力。
正是由于孙叔敖进行了有效的军事改革，才使楚国力战强敌，最终得以称霸中原。
楚国称霸中原的这一战在万众瞩目中终于上演。
为了这一战，楚国经过了周密的准备。
开战前一年，孙叔敖亲自指挥楚军在靠近郑国的边界修筑城池，屯兵藏粮，为即将到来的大战准备了充足的物资。
公元前597年春天，为争夺在晋、楚之间摇摆不定的郑国，熊旅亲统楚国三军精锐部队北伐郑国，这是楚国许多年来所发动的规模最大、气势最宏、攻势最猛的一次进军。
最终楚国攻克郑国，郑襄公“肉袒牵羊”向熊旅投降，请求不要灭掉郑国。
郑国形势图
此时，赵盾去世后，荀林父为晋国正卿。
荀林父打破晋、楚两军“不见面”的旧例，亲率三军前来救郑，双方在邲地(今河南郑州北)相遇。
在这里，将会爆发一次总决战，为多年来双方的拉锯画上句号。
熊旅命令孙敖率带军出战，孙叔敖决定先发制人，命左、中、右三军布好阵式，然后出动战车。他在战车上亲自擂鼓，鼓动楚军一鼓作气杀向晋军。
而此时的晋军则还未做好迎战的准备，主帅荀林父虽然亲自带军来到前线，但和主要将领还有重要分歧，全军尚未形成统一行动的意见，待发现楚军已经冲到眼前，才惊慌失措，下令楚军渡河后退。
毫无准备下，晋军死伤无数，仓皇逃归黄河以北。
邲之战，楚军大获全胜，一举歼灭了号称天下最强的晋国军队，一洗城濮之战中失败的耻辱。
邲之战
熊旅也因此役的胜利，继齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公后当上了中原霸主，一举奠定了自己在历史上的地位。
为控制整个中原，熊旅又向东进击宋国，迫使宋国求和。宋国投降后，陈国、鲁国也转而依附楚国，齐国也赶紧和楚通好。
环目四顾，天下形势完全落入了楚国的掌控中。
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随后，熊旅来到周王朝的边境，在洛邑附近举行盛大的阅兵仪式。
一时间，周室震动，天下震动。
望着远方重重叠叠的山峦和楼阁，熊旅喃喃自语地向它遥问：“你是王，寡人也是王，可是为什么你却被奉为天下共主呢？”
此时的周天子为周定王，听说楚军陈列边境，吓得面容失色，赶忙派大臣王孙满去慰劳楚军。
熊旅接见了王孙满，忍不住问道：“寡人听说武王克商，周公迁天下九鼎于洛邑，但不知这九鼎轻重大小如何？”
九鼎为大禹所铸，象征九州和华夏，是夏、商、周的传国之宝，是天子权力的标志，熊旅问九鼎轻重，已经显露出楚人觊觎天下的野心。
九鼎（配图）
这件事，说的就是楚庄王饮马黄河，问鼎中原的典故。
王孙满曾在洛邑城头上诅咒过对周室无礼的百里视率领的秦军，如今再见楚国兵雄马壮，只得委婉地答道：“大小轻重在德不在鼎。有美德的时候，鼎小也是很重的，德行背离的时候，鼎大也是很轻的。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
熊旅碰了一鼻子灰，但他也知道以目前楚国的实力，定鼎中原还有很长的路要走。
楚庄王问鼎
邲之战过了五年后，孙叔敖积劳成疾，病逝他乡，年仅38岁。虽然英年早逝，但无损这位楚国名相的声誉。
他把一生积蓄和君王赏赐的无数珍宝，全都散发给了需要救助的人。他身居高位多年，临死时家里竟穷得徒有四壁，连棺木也未准备。他死后，儿子穷得穿粗布破衣，靠打柴度日。
孙叔敖可以说是两袖清风、清正廉洁的典范。司马迁在《史记》《循吏列传》中记叙了五位贤良官吏的事迹，孙叔敖是第一个，有“天下第一循吏”之美誉，可谓是受之无愧。
孙叔敖去世三年后，公元前591年熊旅也溘然长逝，而楚国的霸业也人亡霸熄，随着他的去世走进历史的深处。
不过熊旅带领楚国强势北进、称霸中原，促进了中原文化与荆楚文化的水乳交融，其丰功伟绩足以永载史册，千古传颂。
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