汉宣帝刘询（前91年——前48年1月10日）原名刘病已，字次卿，是汉武帝戾太子刘据之孙。其在位期间政治清明，经济繁荣，驾崩后获得了中宗的庙号，也是汉朝仅有的四个有庙号的皇帝之一。
刘病已能当上皇帝，原因很复杂，但在有些人看来，有些阴差阳错，靠运气的成分很大。而唐朝诗人李商隐就用诗句“世上苍龙种，人间武帝孙；小来惟射猎，兴罢得乾坤”来说刘病已称帝的必然、偶然及突然性。
苍龙种、武帝孙，是指刘病已与皇家的血缘关系。小来惟射猎，兴罢得乾坤，指他这个皇帝当的既偶然又突然，前一分钟还在游玩狩猎，后一秒就坐上了皇帝的宝座，仿佛天下掉馅饼一般。
但如果将两句诗连起来理解，刘病已称帝又成了必然，因为他有“武帝孙”的身份，尽管是曾孙，也是一块难得的金字招牌。而至于刘病已如何当上皇帝，一切还得从他的祖父刘据讲起。
皇太子刘据
刘据是汉武帝的长子，元狩元年（前122年）被立为太子，时年7岁。其实刘据出生时，汉武帝已经29岁，这个儿子也算是他“千呼万唤始出来”的。所以，刘据刚出生不久，汉武帝就命人作《皇太子赋》，昭告天下。此举不仅彰显了汉武帝喜出望的心情，更向世人表明了他让刘据成为皇位唯一承继人的态度。
刘彻
元狩六年（前117年），汉武帝又做了一项重大决定：将次子刘闳、三子刘旦、四子刘胥封为诸侯王，让他们到封国就藩，且不准他们在没得到允许的情况下回到京城长安。显然，此举最大的受益者是太子刘据，因为这样一来就等于基本上断绝了众皇子觊觎嗣位的可能。
其实，将其他皇子打发到外地就藩的主意，还是由大司马、骠骑将军霍去病提出来的。霍去病是刘据的表哥，其用意自然就不言而喻了。另外，刘据还有身为大司马、大将军的舅舅卫青作后盾，母亲卫子夫又是皇后，所以他的地位似乎不可撼动。
然而中国有句“夜长梦多”的古话，到巫蛊之祸发生时，刘据已经做了31年的太子，本人已经38岁，而且孙子都抱上了，但汉武帝仍然牢牢地把控着皇位。所谓时间长，必然会生出变数。果不其然，在这个时间段里就发生了许多事情，且每一件都对刘据非常不利。
元狩六年（前117年）秋，霍去病去世。母亲卫子夫因年老色衰失宠。刘据本人与汉武帝政见不合，致使父子关系疏离。元封五年（前106年），大将军卫青去世。汉武帝宠幸钩弋夫人，生爱子刘弗陵。汉武帝重用酷吏江充，江充鄙视刘据，与其产生摩擦。以江充为首的一帮人揣度圣意，并与钩弋夫人勾结，欲搬倒刘据，图嗣位谋。征和元年（前92年），巫蛊之祸首起，丞相公孙贺家族被灭，阳石公主、诸邑公主、卫亢被杀。公孙贺是刘据的姨夫，两位公主是他的同胞兄妹，卫亢是卫青长子。
综上所述，刘据受到诸多不利因素的侵蚀，生存环境越来越恶劣，甚至到了风声鹤唳，四面楚歌的境地，所以预示着他的没落不可挽回。紧接着，江充用“巫蛊”陷害刘据，而刘据不能面见汉武帝澄清事实，于是诛杀江充等人起兵。
刘屈氂
结果，汉武帝派丞相刘屈氂率兵镇压，刘据兵败后，携二子逃亡，他的长子刘进、女儿、及儿媳妇王翁须均死于战乱之中，只有出生两月有余的孙子刘病已幸免于难。接下来，皇后卫子夫自杀，太子刘据与二子被追杀于湖县（今河南灵宝市西北），襁褓之中的刘病已被关入大牢。
劫后余生的刘病已
刘病已以“罪婴”的身份被收押入狱，遇到了大贵人丙吉。丙吉时任廷尉监，负责监狱管理兼审查“巫蛊之案”。丙吉为人忠实厚道，深知太子含冤，又不忍心看着刘病已无辜受死，于是便从监狱中找了两个女囚，一个叫胡组，一个叫郭徵卿，让这两个女人给他喂奶，并嘱咐她们要悉心照顾婴儿，以免得病。为了保险起见，丙吉每天两次来狱中探视，可谓用心之至。
后元二年（前87年），有“望气”的风水家对武帝说：“长安狱中有天子气。” 汉武帝武心情烦躁，于是下诏，准备将长安狱中犯人统统诛杀。内谒者令郭穰持诏命半夜到达刘病已所在的郡邸狱，执行汉武帝的命令，但是丙吉护着狱门不准其入内，双方一直僵持到天亮。郭穰无奈，只好回去向汉武帝复命。汉武帝思忖良久，然后叹气说，看来天意如此！于是，大赦天下。
刘病已虽又躲过一劫，但监狱环境非常恶劣，营养医疗条件很差。因此，丙吉请示京兆尹，要求放刘病已到外面抚养，但又被拒绝。丙吉只好把自己的禄米和食肉拿出来一大部分，用于改善刘病已的生活条件。由于年幼体弱，刘病已大病数次，如果不是丙吉悉心照料，根本活不下来。
汉武帝驾崩前，下诏将刘病已的属籍划到刘氏皇族名籍中，使其归属宗正。但出于对即将继位的刘弗陵可能产生的影响考量，汉武帝只准许刘病已生活在掖庭之中。幸好，负责管理后宫掖庭事务的掖庭令张贺，曾是刘据部下，所以对刘病已特别照顾，除生活上优厚照顾外，还找人教他读书识字。
张安世
张贺是酷吏张汤的儿子，为人正直，后来随着刘病已长大成人，他打算把自己的孙女嫁给刘病已为妻，结果遭到作为右将军弟弟张安世的拦阻。因为张安世担心与“造反太子之后”刘病已走太近，很可能会影响到自己家族的前途：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事！”无奈之下，张贺又向“暴室啬夫”许广汉提亲。
原来，许广汉有一女儿许平君也到了婚配年龄，且订过一门亲事，可是尚未过门，男方就病故了。 许广汉能攀上皇亲当然高兴，于是一口答应，况且曾有人给他的女儿看过相，说她贵不可言，所以许广汉隐隐感觉应验的时候到了。
“暴室啬夫”也是个小官，专门负责宫内织染工作。 许广汉是昌邑人，年轻时曾在昌邑王刘髆（武帝五子）手下做事，后被调到长安。一次，许广汉随侍汉武帝前往甘泉宫，结果误将其他郎官的马鞍装在自己马背上，于是被弹劾“从驾行盗”之罪，依律当处死。由于汉武帝对许广汉印象不错，所以减轻处罚，改判宫刑。
汉宣帝
可是到了汉昭帝时期，身为宦者丞的许广汉又犯了错误，元凤元年（前80年），上官桀等人谋反，朝廷准备了数千条绳索用来捆绑抓获的谋反者。临行动之前，派许广汉去取绳索，可他却找不到装绳索的箱子。于是，许广汉又被罚做“鬼薪”，也就是做三年苦役。再后来，许广汉才到掖庭主管染织的官署“暴室”做一名“啬夫”，正好“近水楼台”，有了嫁女儿于刘病已的便利。
婚后，刘病已便搬去与岳父家一起住。一年之后，妻子许平君生子刘奭，也就是后来的汉元帝。刘病已聪明好学，正处青春期，精力旺盛，喜欢游侠之事，斗鸡走狗，常四处游乐，因此遍知下层社会的虚实以及吏治得失。 如此一来，也为他称帝后开明的政治举措奠定了基础。
刘病已称帝
刘病已能当皇帝，既有其偶尔，也有其必然。说偶然，因为像他这样皇族血统的人并不稀缺，说必然，是由许多因素促成。
汉武帝驾崩后，继位的是幼子刘弗陵，是为汉昭帝。由于刘弗陵年幼，方才8岁，不能亲政，所以汉武帝为他安排了上官桀、桑弘羊、金日磾、霍光等人辅政。另外，还让盖长公主承担照顾刘弗陵生活方面的义务，也就是尽一个“母亲”的责任。因为汉武帝在准备传位刘弗陵的时候，就把钩弋夫赐死了。值得一提的是，金日磾是匈奴人，霍光是霍去病同父异母的弟弟。
刘弗陵继位的第二年，金日磾去世，辅政大臣剩下了霍光、桑弘羊、上官桀三人。但是汉武帝临终前，授霍光太司马、大将军职位，所以霍光的权力要大于其他二人。不久，上官桀想将六岁的孙女嫁给汉昭帝做皇后，遭到霍光的极力反对。
霍光
要说上官氏还是霍光的外孙女，但毕竟年纪太小，他认为特别不合适。所以单从这点上看，霍光要比其他人正直许多。
然而没过多久，上官安（上官桀之子）便通过盖长公主的支持促成了这桩婚姻。接下来，上官安又为作为中间人的丁外人（盖长公主男友）讨要官职，以方便他出入宫禁，与盖长公主私会。结果，霍光又站出来阻挠。最终，霍光挡回了丁外人，却又得罪了一帮人，再加上他与上官桀、桑弘羊等人政见相左，所以便成了“众矢之的”。
元凤元年（前80年），盖长公主、长官桀、桑弘羊等人与燕王刘旦（汉武帝三子）联手，密谋铲除霍光，逼汉昭帝退位，然后拥立刘旦为帝。结果被霍光反制，几个人要么自杀，要么被杀。从此霍光一人辅政，独揽大权。
霍光在历史上很有名气，与商朝名臣伊尹并列，但他的私心也很重。为了能让外孙女上官氏生下皇子，他命后宫妃嫔及宫女全部穿一种特殊的裤子，防止她们与汉昭帝发生关系而怀孕。可是上官氏最终也没有生下皇子，因此到汉昭帝21岁驾崩时，竟然没有嗣子继承皇位。
接下来，该由谁继承皇位呢？霍光与众人商议一番后，选择了昌邑王刘贺。
为什么是刘贺呢？
刘贺
汉武帝一共六个儿子，长子刘据死于巫蛊之祸，他的儿孙均受株连；次子齐王刘闳早逝无后；三子燕王刘旦谋反自杀，他的儿子自然不在考虑之列；四子刘胥力能扛鼎，空手与野兽搏斗，喜欢游历，好神仙方术，汉武帝生前就不喜欢他，如今霍光等人又担心掌控不了，因此压根就不打算“引火烧身”；五子刘髆与汉武帝同一年去世，有一子三女，儿子刘贺继承王位。因此，通过“排除法”，最终霍光将昌邑王刘贺拥立为帝。但是刘贺只做了27天皇帝，霍光就将他赶下了皇位，而且还在没有新皇帝人选的前提之下，可见时间的紧迫。
刘贺为什么“来去匆匆”？
一是行为乖张，在位27天做了一千二百多件荒唐事，五花八门，分门别类，应有尽有，只有别人想不到，没有他做不到。
二是他威胁到了霍光的地位，因为他把昌邑国的原班属臣全带到了京城，而且各个加官进爵，甚至许诺每人再取10个老婆，而对有拥立之功的霍光等人却置之不理，统统让他们坐了冷板凳。
显然，如果刘贺站稳脚跟，霍光必然没有好果子吃。其实就在这帮昌邑旧臣被诛杀之前，他们就有了干掉霍光的打算，只是动手晚了一步而已。幸亏精明老练的霍光先下手为强，奏请上官太后将刘贺废黜，否则后果不堪设想。
刘贺被废后，霍光等大臣再次商议继承人问题。当时已经升任光禄大夫的丙吉，便向霍光推举了刘病已。“吉奏记光曰：‘将军事孝武皇帝，受襁褓之属，任天下之寄，孝昭皇帝早崩亡嗣，海内忧惧，欲亟闻嗣主，发丧之日以大谊立后，所立非其人，复以大谊废之，天下莫不服焉。方今社稷宗庙群生之命在将军之一举。窃伏听于众庶，察其所言，诸侯宗室在位列者，未有所闻于民间也。而遗诏所养武帝曾孙名病已在掖庭外家者，吉前使居郡邸时见其幼少，至今十八九矣，通经术，有美材，行安而节和。愿将军详大议，参以蓍龟，岂宜褒显，先使入侍，令天下昭然知之，然后决定大策，天下幸甚！’”其实霍光从来没有考虑过刘病已，但是从目前的情况来看，刘病已还比较合适。
丙吉
首先刘病已是太子刘据的孙子，正宗皇家血脉。其次是人品好，这点丙吉拍着胸脯向霍光保证过。再就是没有根基，好控制。因为霍光是一个久经历练的政治家，而刘病已不过是一个民间长大的孩子。
群臣奏议，很快得到上官太后的准许，于是霍光便派宗正刘德去接刘病已入宫。当时刘病已根本没有料到好事会轮到自己头上，被搞得云里雾里一般。入宫之后，霍光主持登基典礼，18岁的刘病认15岁的上官氏为“奶奶”。刘病已成为皇帝，上官太后又成了“太皇太后”。
综上所述，刘病已在糊里糊涂之间，被人拥上了大汉天子的宝座。所以，唐朝诗人李商隐才如此感慨：“小来惟射猎，兴罢得乾坤。”但是仔细想想虽突然，但既有偶然，也有必然。
