长平之战是公元前260年5月至10月间，秦国和赵国之间在长平（今山西晋城高平市西北）发生的一场战争。它是两国因争夺上党，而爆发的一场大规模战争。自秦国出兵迫使韩国割让上党，到秦国最终获胜历时三年之久，这其中的长平之战仅五个月，赵军战败，秦国获胜进占长平。
秦国自商鞅变法后，国力日盛，逐渐向东发展。而一度和秦国并称东西二帝的齐国，自乐毅伐齐后，虽然最后复国，但国力衰落了下去。而赵国自胡服骑射后，国力开始上升，特别是在齐国衰落后，关东六国能抗衡秦国的只有赵国了。长平之战，实际上就是当时的第一和第二之间发生的战争。
秦国向东发展，三晋（韩、赵、魏）首当其冲成了它攻击的目标。在长平之战前，韩魏两国基本上已经被秦国打残，而赵国则数次击败秦国，成为关东诸国抗秦的主力。公元前270年，秦国越过韩国攻打赵国，被赵将赵奢击败于阏与。这时，秦国接受了魏人范雎远交近攻的策略，放下赵国，展开了对于魏、韩两国的攻击。至公元前262年，打败韩国，将韩国的上党与韩国本土分割开来。此时韩国向秦国请和，并割让上党。
但韩上党郡守不愿意降秦，而是派人把上党献于赵国，企图利用赵国的力量抗秦。因此在使者到达赵国时，其国内有两种相反的意见。一种是不能接受上党，这是韩国的嫁祸之计；另一意见是接受上党，认为这是获得土地的良机。最终赵王采纳了第二种意见，派人接受了上党，秦赵战争随之爆发。
有人认为在上党问题上赵国是欠考虑的，贪图土地而不顾及可能爆发的与秦国的战争，最终导致了后来的惨败。实际上赵国并非短视，秦国与赵国之间必将有一场大战，这是不可避免的。赵国虽然军力强大，但相对于秦国，他们还是略处下风的。既然战争不可避免，那么选择战争的时间和地点都很重要。时间，赵国选择不了，但地点还是可以选择的。上党地区属于山地，而自此以东皆为平原地区，占据上党，无疑能够在赵国的核心地区外建立一个坚固的防御区域，因此从战术上来看，赵国接受上党是没有问题的。
战争爆发时，名将赵奢已亡，赵军统帅落在了另一个名将廉颇的身上。相对于赵奢，廉颇机敏不足而持重有余。在初期于秦军交手失利后，他选择了坚守不出的作战方式，与秦军打起了消耗战。这种战术，单单从军事角度上来看，无疑是正确的。但从整体来看，赵国的国力是远远不及秦国的。秦国以耕战制度为国家的基本政策，而赵国却是更注重于商业。战争爆发后，双方大规模的征发民众，很快赵国的物资就跟不上了。三年的对峙，赵国几近到了崩溃的边缘。因此最后的换将，不是赵王中了所谓的反间计，而是赵国朝野的共识。他们的争议只是在于，到底派谁替换廉颇而已。最后他们选择了赵奢之子赵括。
至于赵括是不是不行，这个现在有争议。如果从战争的结局来看，赵括军败身死，似乎是验证了他只会纸上谈兵。但从战事结束后的局势来看，赵国虽然被打残了，但秦国也是损失惨重，几十年都没有能力东进，可见赵括还是给予了秦国极大的打击。之所以换上赵括，就是希望他能尽快结束战争，在秦强赵弱的局面下，这个难度可想而知，只能说他没有达到大家的期望值而已。
综上的分析，从国力到具体的战争能力上来看，似乎是赵国毫无胜算，那么赵国是不是就没有办法避免长平的惨败呢？事实上，赵国肯定有机会避免失败，只是他们没能正确的把握机会。秦赵战争中，赵国最大的失误就在于他们的外交失误，最终导致了长平之战的惨败。
后世的我们看来，好像在秦赵战争中关东诸国都会支持赵国的，其实这是个误区。现在看来应该这样，是因为他们最终统一了六国，而在当时的诸国看来，秦国是个威胁，赵国又何尝不是，因此对于两国的战争，大家都是乐观于他们的互耗。如果赵国硬撑下去，别国基于消耗秦国的考虑，是有可能给予赵国一定的援助让它坚持下去。但赵国不愿意消耗自己而让他国得利，因此选择了向秦国讲和。
那时还处于战争的初期，赵国作战不利后，其国内就有了这个想法。当时有两种意见，一是直接派人去讲和；二是与各国联系，以利益诱使各国，让秦国害怕各国合纵，这样方可议和成功。只可惜赵王采纳了第一种意见。结果，秦国殷勤的接待赵国的使者，并大肆宣扬，释放出两国和解的气氛。这使得各国以为两国议和将成，打消了援助赵国的念头。这时，秦国却马上翻脸，拒绝议和。赵国无奈，又回过头去请求各国的相助。但此时的各国，已不再信任赵国，认为它出尔反尔，不足为信。此时的赵国，国内乏粮，外援无望。于是就发生了临阵换将，希望毕其功于一役，以尽早结束战争。
但最终的结局我们都知道的，四十万赵军被秦军坑杀于长平，秦国摧毁了最后一个能够阻碍它前进步伐的国家，虽然秦国的损失也非常之大，但至此之后，秦的统一天下之势已是不可阻挡。
