关于春秋战国时期的五霸和七雄，有不同的版本。仅就春秋五霸中宋襄公来说，争议就比较大，原因就在于他称霸失败，但为什么历史上还把他算在五霸之内呢？
小编以为，任何事情要一分为二的看，宋襄公继位时正是春秋时期齐桓公死后，另位霸主还没起来的时候，他虽然有些自不量力，但也做了一些有益的尝试。 说宋襄公算五霸之一，与他做了几件大事有关。
第一是兄弟让贤。宋襄公没继位以前还是个比较贤德的人，他父亲宋桓公在位时，要立他为太子，别人求之不得，宋襄公却做了一件让后人敬佩的事。当时，宋桓公的爱妾生的儿子目夷年龄比宋襄公大，宋襄公就要把王位让给哥哥，但这个目夷也是个贤德的人，哥俩相互就推来推去的，以至目夷不得不跑到卫国去躲避。
第二是出席葵丘会盟。正因为有了这次美德，宋襄公就让诸侯敬仰，在他当太子时，正赶上齐桓公葵丘会盟，于是就把他请到盟会，其它诸侯是国君到场，唯独宋国是太子赴会，足见齐桓公对他的看重。
第三是平定齐乱。齐桓公死后，齐国五位公子抢王位大打出手，本来是诸侯国首领的齐国一下子变得七零八落，为了遵守齐桓公帮齐太子昭继位的诺言，宋襄公就护送齐公子昭到齐国继位，并把其它五公子叛乱给平了。一个弱小的宋国帮当时强大的齐国平叛，一下子就提高了宋襄公的威望。
正是有了兄弟让贤、出席葵丘盟会和平定齐乱三件大事，宋襄公基本上奠定了做一个霸主的条件。但宋襄公好像高兴得过了头，接下来做的几件事就帮他减了分。那么，是哪几件事让他称霸失败了呢？
齐桓公死后，宋襄公在北边开始冒头，但他完全忘了南边还有个楚国没站出来说话，连齐国都惧怕三分的楚成王，看到宋襄公要当霸主，自然没有好脸色给他。所以，宋襄公越想称霸，做的事越让诸侯国离得远远的。尤其是下面这几件事让宋襄公失去了诸侯拥挤。
首先是武力屈服小国。宋襄公看到齐国那么强都让他给平定了，其它诸侯小国更不在话下。于是，他效仿齐桓公，先对周边小国进行打压，迫使曹、邾、卫、滑等小国不得不屈服于宋国，从而形成了宋国集团。而另一面，楚、齐、郑、陈、蔡等大国也形成了一个集团，这样，齐桓公开创的葵丘之会盟约算是白签了。
其次，会盟失败。本来，宋襄公这时候如果审时度势，就不会邀请诸侯到鹿地会盟了，因为会盟就是等于宣布自己要成为霸主。可宋襄公自信满满，他不仅不听哥哥目夷的劝告，执意不带军队随从，还单刀赴会。当看到楚、齐、郑、陈、蔡一应大国国君都在，他还以为人家都拥护他呢。没想到跟楚成王话不投机，楚成王一声令下，提前埋伏好的楚兵一拥而上，把他捆得结实的送到了宋国。
走时是坐着战车去盟会的，回来时却被当做囚车押了回来，公子目夷只好对楚成王说，把他放了吧，我现在是宋国的君王了，其它诸侯也都帮腔让楚成王放了宋襄公。
虽然目夷采取缓兵之计让楚国退了兵，但宋襄公并没汲取教训。目夷对他说，你效仿齐桓公没错，可人家以德服众，宋国只是个小国，拿什么跟人家楚国和齐国比呢？你就老实的呆在宋国修身养性算了。
再次，妄图以德止战。宋襄公见武的不行，那就来文的，不是要以德服人吗？那好，我也讲点德性。公元前638年，宋襄公见郑国支持楚称王称霸，就想教训他们。宋国虽然比不上齐楚，但打郑国还是绰绰有余，郑国就找楚国求援。
楚成王想，你不是要打郑国吗？那我就打你的宋国大本营。宋襄公见后院不保，迅速回兵反击，双方就在弘水相遇。看到楚军还没过河，大臣子鱼说趁楚军过河混乱，我们大军压过去，一定会打败楚国。
宋襄公制止说，我们是仁义之师，怎么能趁人之危呢？这样打他们是不道德的。
等楚军都过了河在岸边集结时，目夷着急地说，现在是最好的时机，趁楚军立足未稳，打他们一个突然袭击。宋襄公又说，不可，楚军还没排好阵型，还得等一会。
结果，楚军排好队形迅速冲杀过来，宋军大败，宋襄公腿上也中了一箭，第二年，因腿伤复发，不治身亡。
从上面的故事不难看出，宋襄公想称霸的心情比较迫切，可是又找不到称霸的章法，只好效仿齐桓公，可齐桓公由管仲辅佐，又有九合诸侯一匡天下的资本。宋襄公有什么呢？
宋襄公称霸失败固然有其自身原因，也与当时春秋文化有一定的关系。我们知道，春秋中期儒家文化开始生根，两个人见面要行见面礼，两军交战要通报人数和将领名字，即使是战死也要讲究有理有节，要死得其所。
很多读者疑问，双方交战是你死我活的较量，在这时候跟人讲道德，还有什么意义呢？其实，后世历史学家之所以把宋襄公列入春秋五霸之一，就是推崇儒家宣传的先礼后兵这个道理。
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