公元前597年，晋国大将先觳因不满全军迟疑，私自率领部下渡过黄河追击楚国军队。
晋国司马韩厥担心先觳孤军深入，于是建议主帅荀林父统领剩余的军队渡河。但是，晋军各将领的意见不一，毫无战斗的决心。
此时的楚庄王熊侣攻破郑国国都，继续向北行军至邲地（如今的河南郑州北）。他听说晋军已经渡过黄河，于是想撤兵回国。在伍参的建议下，他还是决定与晋军一战，也就是中国历史上著名的“邲之战”。
早在之前，楚庄王派出特使侦查到晋军将帅不和，于是假装向晋军求和，晋军也答应了。
楚庄王
双方在约定了会盟日期后，楚庄王突然派许伯、乐伯和摄叔三人驾着马车向晋军挑战，目的在于试探敌军的虚实。在逼近晋军的时候，摄叔闯进军营里，斩杀了两个人后而逃。
没有料到的是，晋军不修整战备，反而互生仇隙，晋国大将魏锜、赵旃二人由于没有升任卿大夫的职位而心生怨恨，他们想利用这次机会，报复一下主帅荀林父。
魏锜和赵旃联合对荀林父说：“楚军一人打死了我们不少弟兄，这是奇耻大辱啊！既然对方敢以一人来战，末将也愿意前往，让他们知道我们的厉害。”
荀林父自然不知道魏锜、赵旃二人的小心思，回答说：“不可，楚军挑战前是先来讲和的，你们如果要去，就不能跟楚军交战。”
尽管魏锜、赵旃嘴上答应了荀林父，但刚一走出营房，二人就开始私下商量了起来。他们决定，一个人前去找楚军挑战，另外一个人前去假装讲和，这样便能够落井下石。
魏锜首先来到楚军大营后，却绝口不提讲和的事情，甚至还主动挑衅，要求与楚军交锋几个回合，也就相当于下了交战书。他返回去对荀林父说：“楚国方面不肯讲和，坚决要和我们打一仗。”
听了魏锜的谎言，荀林父感到大失所望，看来战争是避免不了了。
而去楚营挑战的赵旃，却让手下假扮楚军士兵，以此来套取军营里的口令，但很快就被识破，被楚军将领潘尪打跑了。
就在这个时候，楚国令尹孙叔敖看见晋军突然来挑战，决意先发制人。他随即命令左、中、右三军以及楚庄王的侍卫队布好阵式，准备袭击晋军。
半夜时分，赵旃又率军杀向楚营，楚庄王亲自指挥左军作战。
在激战中，楚庄王看到有一位楚军将领总是冲锋在前，作战勇敢，便走上去问他说：“我德行浅薄，又不曾特别优待你，你为什么还为我出生入死到这样的地步呢？”
荀林父画像
这位将领回答说：“我本该就死，从前喝酒失态，君王隐忍而不诛杀我，我始终不忘加以报答，即便肝脑涂地，我就是那天晚上轻薄王妃帽带断的人呐！”
楚庄王听完这些话，不禁热泪盈眶，他亲自擂响战鼓，楚军顿时士气高涨，朝着晋军的大营猛扑。此时的荀林父被吓得六神无主，只好下达“残部全力抵挡”的军令。
可是，毫无准备的晋军哪里是楚军的对手，他们被楚军打得四处奔逃。在一片混乱之中，下军大夫荀首之子被楚军俘虏。
这个时候，晋军大将逢伯救下了战败的赵旃，但其两个儿子却双双身亡。而副帅先穀也身受重伤，只能狼狈地逃跑了。
晋国的残兵败将们很快逃到了黄河边，准备渡河逃命。但是，河边只有几只小船，根本渡不了这么多人，原本主管船只的赵婴齐眼看形势不妙，带着自己的人马抢先一步逃走了。
邲之战
眼看着楚国大军就要追到黄河边了，荀林父心急如焚，于是下令：“谁先渡河有赏”。
士兵们为了争夺船只，竟然自相残杀，乘不上船的士兵就用双手攀在船沿上，使得小船行驶不动。先觳见此情景，怒吼道：“胆敢攀船之人，尽行砍手。”
一时间，黄河上到处都漂着被砍掉的手指，可怜那些攀船想要逃命的晋军士兵，几乎都淹死在了黄河的激流中。
经过邲之战，晋军士兵死伤无数。庆幸的是，在晋军渡河的同时，士会率领的部队提前埋伏，打退了在后面追赶的楚军。否则的话，晋军或许已经全军覆没了。
楚庄王十七年7月13日（公元前597年），楚军和晋军的主力在邲地的这场战争正式结束，楚军取得了大胜。
而回到晋国国都后，荀林父请求晋景公处死自己，但在群臣求情下免于死罪。而先觳就没有那么幸运了，被尽灭三族。
楚庄王
经过十六年的忍耐与奋进，楚庄王终于实现了称霸中原的夙愿，并将楚国带向了巅峰，成为了继齐国、晋国之后新的诸侯之首。
在战胜强大的晋国之后，楚国征伐的脚步仍然在继续。公元前595年，楚庄王派遣申舟出使齐国，由于没有提前借道，而遭到了宋文公以及华元等人的强烈反感，并一怒之下杀死了申舟。
楚庄王得知后大为震怒，于是号令三军攻打宋国。
宋文公急忙派乐婴齐前往晋国求救，晋景公征求各位大臣的意见。大夫伯宗坚决反对出兵，他认为，楚军的士气正盛，很难与之争锋。
其实，晋国一直还没有从邲之战的阴影中走出来，不敢再向楚军挑战。于是，晋景公假意派出使者告诉宋国：“晋国援军将至，你们要坚持抗战。”
楚庄王出征雕像
晋国的援军迟迟不到，宋文公也坐不住了。让所有人都没有料到的是，华元竟然独自一人闯进了楚军的营帐，趁着士兵们不注意，劫持了楚军的主帅子反。
华元对子反实情相告，而子反也告诉华元：“楚军粮草已经所剩无几了。”
两边都面临着困境，无奈之下，两个人私下约定，准备自行停战。
几天之后，子反把这件事情的经过一五一十的向楚庄王作了汇报，而楚庄王深知攻破宋城的难度，最终不得已与宋国结盟。
虽然这次战争以楚军的退兵而告终，但也足以让中原其他诸侯国胆战心惊。
自从在邲之战中惨败后，晋国对其他诸侯国的控制力大大减弱。而在此期间，楚庄王积极推行“联齐以制晋”的战略，使得晋国长期深陷于与齐国周旋的窘境，基本无暇应付楚国，使楚国得以完成逆袭。
然而，楚庄王到了迟暮之年的时候，他逐渐变得无所作为，生活也开始变得奢侈不堪。根据司马迁笔下的《史记·滑稽列传》中记载：
“楚庄王非常喜欢良马，并且给它穿上刺绣的衣服，养在富丽堂皇的宫中，用蜜枣来喂养。后来，这匹马因为得了肥胖症而死，楚庄王竟让群臣给马发丧，要以大夫之礼来安葬。”
区区一匹马，它的待遇规格如此之高，就连死后的安葬甚至超过了大夫的规模。对于楚庄王的这种行为，大臣们纷纷表示了极度不满，楚庄王竟然下令：“再有议论葬马者，将被处死。”
而此时，一名叫优孟的艺人想要进宫劝谏，他身边的朋友都认为此举太过冒险，很可能会惹来杀身之祸。
优孟为了楚国的社稷命运，决心冒险前往。他刚一走进大殿，就仰天大哭起来，楚庄王吃惊地问：“你为什么哭？”
优孟回答说：“这匹马是大王最爱的，堂堂大楚国有什么事情办不到，却用大夫之礼来安葬，这太浅薄了，请用国君的礼仪来埋葬它。”
楚庄王又问：“那应该怎么办呢？”
优孟说：“请大王用雕玉做棺材，用梓木做套棺，然后再用名贵的木材做棺盖，派士兵给它挖掘墓穴，令老人、儿童背土筑坟，再让各国使臣在墓前陪祭、护卫。然后建立祠庙，用牺牲来祭祀，再封马为万户侯。这样一来，诸侯王就会都知道，大王轻人而重马了。”
楚庄王听后，竟然无言以对，问道：“寡人的过失竟如此荒谬吗？那该怎么办？”
优孟说：“请大王准许按埋葬畜牲的办法来葬埋它，以土灶为棺材，以铜锅为套棺，以姜枣来调味，加香料来解腥，以稻米作祭品，以火光作衣服，然后把它安葬在人的肚子中。”
楚庄王哈哈大笑起来，于是派人把那匹死马交给了主管宫中膳食的太官，并禁止天下人传扬这件事。
其实，一直以来，楚国面临的最大政治隐患就是宗族势力。自楚国建立以来，就有重用“公室”的传统，而晚年的楚庄王似乎也觉察到了霸业将衰的危机。
在一次的朝会上，他发现群臣们都唯上是从，丝毫没有个人的见解，不禁感叹说：“国将危矣。”
公元前591年秋天，楚庄王重病离世，令尹子重、司马子反依照楚庄王的意志，拥立太子熊审为楚国国君，史称楚共王。
公子婴齐摄权辅政主内外事，逐渐掌握了楚国的大权。从此，贵族势力又开始把持楚国国政。
在楚庄王尸骨未寒之际，贵族之间开始了残酷的权力斗争，以令尹子重为首的王族与屈氏公族首领巫臣的矛盾空前激化。巫臣深知危机即将降临到自己的头上，就带着美人夏姬流亡到其他国家避难。
而还留在楚国的巫臣的亲族，则全部都被子重、子反杀掉了。在万分悲痛之中，巫臣投靠了楚国的劲敌晋国，并得到了晋景公的重用。
楚庄王
晋景公任命巫臣为大夫，派他前往吴国，传授吴国军队如何排兵布阵，吴国逐渐成为了楚国的心腹大患。
趁着楚国陷入一片内乱的时候，晋国正卿郤克和侄子郤至对楚国展开了外交上的攻势。郤克的目的看似在帮助楚国，实际上是为了拆散齐国与楚国的联盟。
公元前589年，郤克率领大军攻打齐国，齐顷公战败，不得已与楚国分道扬镳，跟晋国结成同盟。从此，楚国“联齐制晋”的计划彻底宣告破灭。
在楚庄王死后的十几年间，楚国的国力急剧下滑，很快就遭到了晋国的逆转。直到春秋之世，楚国都没有能够重返霸主的行列。
在晋楚争霸的过程中，晋国长期占据着优势地位，从两国之间爆发的战役来看，楚国基本上也都是负多胜少，只是在楚庄王在位的时候处于上风。
究其原因，一方面是晋国为周朝分封的16个姬姓诸侯国之一，跟周王室同宗同源，不仅获得了周王室的支持，也容易号召齐、宋、郑、秦、鲁、卫、曹等诸侯国。
而对于地处南方地区的楚国来说，虽然疆域辽阔，但在春秋战国时期，中国的经济中心在黄河流域，楚国的综合实力与晋国还有着明显的劣势。
也就是说，惟有楚庄王时代，才是楚国唯一一次独霸中原。不过，楚国人的尚武精神和浑厚的文化底蕴，也为中华文明染就了绚丽的底色。
楚庄王从个人的修养，治朝理政，再到国家制度，都不断地吸收和学习以周礼为核心的朝章典制与中原礼仪，将楚国融入进了伟大的华夏文明之中。
