东汉是光武帝刘秀建立的，他历经12年平定割据统一中原后，以“柔道治国”，在位32年将一个残破的社会治理成了“光武中兴”的社会。
再经过汉明帝、汉章帝时期的励精图治，国力已不逊于西汉强盛时期。
但自汉章帝后，皇帝就陷于早逝的魔咒中，幼主上位，外戚掌权，宦官夺权的恶性循环，最终强盛帝国东汉一步步走向衰败。
东汉14帝图表如下：
1.光武帝刘秀
（公元25-57年在位32年）享年62岁东汉王朝建立者，史上少有的完美皇帝，从一个没落皇族起兵三年后称帝，历经12年平定割据，统一中原。在位32年，开创了中国历史上“风化最美，儒学最盛”的“光武中兴“时代”，光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万。
2.汉明帝刘庄
（57年-75年9月5日在位18年）享年48岁东汉第二位皇帝，光武帝刘秀第四子，生母为光烈皇后阴丽华，29岁登基，一切尊奉光武帝制度。刘庄提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，严防外戚，打击宗室、限制豪强；尊礼儒学、佛教传入；对匈奴开战，派班超经营西域。刘庄大力兴修农田水利，其中最大的工程师治理黄河，明帝令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水，使黄河再无溃漏之患，保障了黄河中下游农业生产的正常进行。当时，民安其业，刘庄统治后期，人口激增到三千四百多万。
3.汉章帝刘炟
（75年9月5日-88年4月9日在位13年）享年33岁，东汉第三位皇帝，汉明帝刘庄第五子，生母贾贵人。汉章帝即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。
章帝两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。因为明章两代大体继承了光武帝时的治国方针，使得文治武功都有很大成就，史称“明章之治”。汉章帝还是一位书法家，他的草书非常出名，创立“章草”。汉章帝期间开始放纵外戚，两大外戚，分别是马太后的马家（马太后是伏波将军马援的女儿）和窦皇后的窦家。
光武帝、明帝都极力限制外戚做官，而汉章帝却大封外戚，从此外戚这股腐朽势力登上了东汉政治舞台，一直到东汉末年的何进。只可惜，汉章帝三十三岁早逝，汉和帝十岁继位，窦太后掌权，窦家势力更加猖狂。从汉章帝开始，大多数皇帝要不早逝要不无后。
4.汉和帝刘肇
（88年—105年在位17年）享年27岁
东汉第四位皇帝，汉章帝刘炟第四子，生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子。粱贵人被窦皇后诬陷忧郁而死。刘肇十岁即位，由于年幼，窦太后临朝称制。窦氏为了维护专权，将大批窦氏家族子弟安插入为朝官或地方官。
专权放纵，胡作非为，待刘肇亲政后，联合宦官扫灭窦氏外戚。至此后，刘肇夺回皇权亲政，十分体恤百姓疾苦，多次下诏赈济灾民、理冤狱、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤。
汉和帝永兴元年（公元105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。东汉的国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。正当刘肇大展拳脚之时，东汉王朝的皇帝仿佛被施了魔咒，如他父亲一样，再次英年早逝，享年27岁。
年仅百天的婴儿刘隆被抱上皇位即位。东汉王朝的国运开始走下坡路。
5.汉殇帝刘隆
（105-106年在位不到一年）一岁夭折
东汉第五位皇帝 汉和帝第二子。
汉殇帝刘隆是一个特殊的皇帝，他是第一个被放在民间抚育的稚子，直到汉和帝去世要新立储君，这时才将刘隆从民间接回皇宫。
刘隆行登基大礼时，是被邓太后抱在怀里接位的，世上少有这样登基的。因为幼儿常常生病发烧，体质先天不足，很快不到一岁刘隆便夭折了。而邓绥（邓禹孙女）作为太后身份名正言顺接管了朝政，成为汉朝的实际最高掌权人。此后，幼主继位，外戚当政变得明目张胆。
6.汉安帝刘祜
（106-125年在位19年）享年32岁
东汉第六位皇帝，汉章帝刘炟之孙，清河孝王刘庆之子，母为左小娥。
由于汉殇帝刘隆早夭，邓太后与她的哥哥车骑将军邓骘密谋，决定从宗族中挑选一个曾经被窦太后废掉的皇太子刘庆之子刘祜，仅有13岁继位为皇帝，是为汉安帝。对于邓太后而言，首先年纪小，好控制。而此时，虽然刘祜是皇帝，但实权掌握在邓太后和邓骘手中。然而，刘祜即位真不是时候，内忧外患，国内灾害连年，人心浮动。
在他登基那年，就有18个郡国发生地震，41个郡国发生水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。人民生活困苦不堪。更让人不省心的是，西域造反：汉章帝期间班超出使西域让诸国归心，但是后任西域都护任尚贪得无厌又残暴，各国纷纷远走高飞。
同时汉明帝期间平定的羌族也起义，平羌战争打了十一年，虽然最终胜利了，但是东汉元气大伤，帝国已到暮年。宦官当政：早期因为邓太后的存在，所以外戚和宦官有缓冲，邓太后依靠的是宦官郑众和尚方令蔡伦。此蔡伦就是发明造纸术的那个改变世界的牛人。然而，自从刘祜当了皇帝之后，蔡伦终日惶惶不安。
说来话长，在和帝时期，蔡伦投奔的主是窦太后，在窦太后的指使下，蔡伦策划陷害了刘庆的生母宋贵人，皇太子刘庆被废，并被贬为清河王，就是现任汉安帝刘祜的父亲。窦太后去世后，蔡伦又投靠了新主邓太后，期间发明了伟大的造纸术，等邓太后掌权16年后去世，刘祜才联合宦官铲除了邓氏外戚。
很快，我们的伟大发明家蔡伦的好日子也走到尽头。刘祜给他下了一道圣旨，要他自觉到廷尉处交待当年诬陷两贵人的罪行，出来混，还是要还的，蔡伦仰天长叹，自知不能免除一死，饮药而死。全人类都在崇拜的“纸圣”最终走时是这样的结局。
好景不长，汉安帝刘祜也英年早逝，享年仅32岁。此后外戚与宦官的斗争越来越激烈，东汉的朝廷一片乌烟瘴气。
7.汉前少帝 刘懿
（125年5月18-12月10日在位206天）享年10岁
刘懿是东汉第七位皇帝，济北惠王刘寿的儿子。汉安帝去世后，阎太后为了把持朝政，在阎显支持下，拥立年幼的刘懿为帝，同年就因病去世。宦官集团灭了阎氏外戚，迎立刘保为帝。东汉的政治既复杂又简单粗暴。
