1934年底，虽然红四方面军胜利结束了国军的六路围攻，但是川陕苏区的经济也遭受重创，到处是荒芜的土地、逃荒的人群、废弃的盐井，人力、物力、财力都损失极大，伤寒、痢疾到处流行，满眼都是一片破败。在这种情况下，红军下一步向哪里发展，成为摆在领导们面前的首要战略问题。此时，中央红军已经开始长征，前进至湘黔边境一带。为接应中央红军，红四方面军总部决定西渡嘉陵江，策应中央红军北上。
嘉陵江是四川四大江河之一，发源于陕西凤县的嘉陵谷，流经陕南和川北，向南注入长江。沿途多是崇山峻岭、悬崖峭壁，江宽水急，十分险峻。沿嘉陵江西岸布置了川军邓锡侯、田颂尧部共53个团，在沿江600余里的防线上，修筑了无数大大小小的碉堡，凭险固守，严防红军渡江。面对这样一条连飞鸟都难以逾越的险阻，红军怎样才能过江呢？
徐向前经过深思熟虑，提出“明修栈道，暗度陈仓”之计。他说韩信能够在明里修栈道，背地绕道轻取项羽的大将章邯，红军也可以给川军唱上一出。为了调动和迷惑国军，掩盖红军即将强度嘉陵江的战略意图，1935年2月，徐向前指挥红军12个团向陕南出击，修起了“栈道”。红军于十几天内连克宁强、沔县和阳平关等地，歼敌4个多团，一时川陕震动。
蒋总裁闻听红军在陕南所向披靡，大为震惊，担心关中不保，急令得意门生胡宗南会同西北军杨虎城部增兵布防，同时严令川军邓锡侯部将嘉陵江边的4个师部队向北移动，尾追攻击，延缓红军进军步伐。总裁真是好啊！配合得天衣无缝。而徐向前见意图达成，急速率红军秘密返回嘉陵江东岸。
就在国军调兵遣将防守关中时，3月，红军以迅雷不及掩耳之势占领了嘉陵江东岸战略要地。徐向前经过仔细观察，发现川军的长蛇阵有一个薄弱的“七寸”，那就是苍溪附近的塔子山、石家坝一带。这里前山陡峭，居高临下，利于红军进行火力掩护；后山则坡道较缓，草深林密，利于大部队进行集结隐蔽。而且这里河道弯向东岸，水流平缓，西岸又多是平滩，利于部队抢渡和迅速展开。而国军防守这里的却只有田颂尧部不到两个营的兵力，战斗力低下。
川军这帮人真是饭桶，不知道怎样排兵布阵的，这么重要的位置却没有派重兵防守。不过话说回来，这种事情也正是考验一个将领指挥水平的试金石。也只有徐向前这种级别的高手才能看出这里面的门道，他们要是都能看出来，还至于转进台湾吗？
突破点选定后，徐向前确定了重点和多路相结合的突击战法 ： 以红30军为抢渡主力，在塔子山地区渡江，然后直插剑阁、剑门关方向；31军为北路，渡江后抢占剑门关，然后防堵邓锡侯的川北之敌和胡宗南的陕敌；9军为南路，攻击阆中、南部，保障30军的南翼安全；红4军为二梯队，担负战役展开的任务。总部炮兵营置于塔子山顶，火力掩护30军强渡。
1935年3月28日夜，战役开始后不久，三路红军全部强渡成功，嘉陵江西岸的川军防线已开始崩溃，傍晚，红军攻占号称“一夫当关，万夫莫开”的剑门关。敌军纷纷溃败，红军马不停蹄，兵分四路穷追猛打，丝毫不给国军喘息机会。经过24天激战，红四方面军全线攻进至涪江流域。至此，规模浩大的强渡嘉陵江战役结束。红军攻克县城9座，红军控制了东起嘉陵江、西至川北、南起梓潼、北抵川甘边界，纵横300里的广大新区；歼敌12个团10000余人，打开了一个与中央红军会师的有利局面。
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