历史上关于春秋五霸有多个版本，《史记索隐》上说是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。可是《荀子·王霸》中却没有宋襄公，而是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
为什么会出现两种不同的说法，宋襄公作为霸主为什么存在争议，他到底是不是霸主，他不是霸主又是什么呢？我们一起来探究下。
宋襄公是春秋时期宋国第二十任国君，子姓（与孔子同姓），宋氏，名兹甫，子姓是殷商时期的国姓，宋襄公是殷商王室后代，宋国是周朝建立后分封的诸侯国，第一任国君为殷纣王的庶兄微子启，国都在商丘，宋国多为殷商遗民。
宋襄公在位期间，干过几件非常重要的事情，分别如下：
一、公元前652年，宋桓公（宋襄公的父亲）病重，按照周礼，桓公去世，襄公作为嫡子理应继承王位，可是襄公却要桓公传位给庶兄目夷，说目夷比他的年龄大，又很仁义，理应继承王位。
桓公把襄公的想法告诉目夷，目夷说：“能把国家让给我，我的仁义不如兹甫，况且废嫡立庶，不合礼制呀。”目夷坚决不答应，为了不当国君他逃到卫国。宋襄公继位后，封目夷为相，主管军政大权。
分析：宋襄公与他庶兄目夷真是仁义的化身，别国的公子为了王权争的头破血流，他们两个却相互谦让，而且宋襄公继位后，居然把军政大权交给目夷，更是让人匪夷所思。
其实宋桓公死后，按照周礼确实是嫡子襄公继位，可是商朝却不是，按照殷商的制度，王位是兄亡弟继，没有嫡长子继承制这一说，也就是不分嫡庶，兄亡弟继，下一辈是年龄大的儿子继位。可见宋襄公是在按照殷商制度谦让王位的，并不是仅仅为了“仁义”。
二、公元前642年冬，春秋第一任霸主齐桓公病重，齐桓公的五个儿子为了争夺王位相互争斗，居然把齐桓公活活饿死，桓公的尸体放了六七十天生了虫子，也没有人去收尸，最后公子无亏争斗成功，第二年继承王位，齐桓公生前所立太子昭逃往宋国求助。
齐桓公在世时，曾嘱咐宋襄公要多多帮助和照顾公子昭，虽然宋国国力远不如齐国，但是宋襄公为了遵守约定，联合卫国、曹国、邾（zhū）国，四国联军攻入齐国，公子无亏被齐国贵族所杀，公子昭继位，是为齐孝公。
分析：有些人认为宋襄公这种行为不是为了“仁义”，不是为了帮助太子昭，其目的是为了扶持太子昭以达到称霸的目的，这种分析不无道理，但绝不是宋襄公的初衷，他的想法比称霸更为长远。
三、齐桓公死后，春秋霸主之位空缺，公元前641年，宋襄公会盟各诸侯，效仿齐桓公意图称霸，各诸侯国此时分为二派，一派是以齐国、楚国为首的陈、郑、蔡等国，一派是以宋国为首的卫、曹、邾、滑等小国。
公元前639年，宋襄公邀请各诸侯在鹿地会盟，此次会盟的目的是确立霸主地位，宋襄公提出各国不能带兵参加会盟，会上宋襄公欲以霸主自居，遭到楚国和齐国反对，楚国是南蛮之国，不讲信义，偷偷带兵参与会盟，并且扣押了宋襄公，后在各诸侯的调停下，宋襄公年底被释放回国。
分析：宋国国力远不如齐国和楚国，为什么宋襄公敢称霸，这其中必有原因，宋襄公除了有帮助齐国孝公登位的原因外，还有几条原因是他称霸的理由。
1、宋襄公曾把会盟迟到的鄫（zēng）国国君投到睢（suī）河祭祀天神，很多人以为这种行为是为了让它国臣服，宋襄公欺软怕硬，其实远没有那么简单，鄫国是夏朝后代所建，后被商朝所灭，商朝灭亡后，又归属周朝，可以说鄫国是夏朝遗民，与商朝是世仇，宋襄公的目的是为了唤醒殷商遗民的民族意识，让殷商的遗民看到他有复商之心。
2、《孟子》记载：“由尧舜至于汤，五百有余岁。……由汤至于文王，五百有余岁。……由文王至于孔子，五百有余岁。”也就是说殷商有个民族传说，自商朝灭亡后五百年必有一个王者出现，很多人把宋襄公当成那个圣人，宋襄公也自认为是自己就是那个圣人，他希望齐、鲁、卫、宋这些殷商旧国遗民跟他一起实现复兴商朝的使命。
四、公元前638年，宋襄公回宋国后，郑国公然支持楚国当霸主，宋襄公派兵攻打郑国，郑国向楚国求救，楚国派兵攻打宋国国都，以达到“围宋救郑”的目的，宋襄公放弃攻打郑国，撤兵回救国都。
宋楚两军在泓水遭遇，宋襄公的兄长目夷提出趁楚军渡泓水的时候，发动袭击，宋襄公说：“我们是仁义之师，怎么可以趁别人渡河的时候攻打呢？”宋襄公不同意目夷的建议。
楚军渡过泓水后，目夷提出发动攻击，宋襄公又不同意，说等楚军摆好阵势再进攻，楚军军队成型，对宋军发动攻击，楚军兵多，宋军不敌，宋襄公在战斗中负伤撤回宋国。
宋襄公回国后，目夷埋怨他，说他不听劝告，宋襄公却教训目夷说：“仁义之师，不攻击已经负伤的人，也不攻击头发花白的老人。古人作战，不依靠关塞险阻取胜，我虽然是已经亡了国的商朝的后代（有人翻译为宋国存亡的时候）,却不去进攻没有摆好阵势的敌人。
分析：宋襄公这种行为不但现代人不能理解，毛泽东曾说：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德”，而且当时宋国的大臣子鱼也说：“打仗是以胜利为目的，还说什么君子之道！真的按襄公你说的做，就去当奴隶服侍算了，何必还打仗呢？”那为什么宋襄公有此思想呢？
1、宋襄公肩负着复兴殷商的使命，泓之战前，宋国大司马固谏曰：“天之弃商久矣。君将兴之，弗可赦也已！”可见宋襄公不仅仅是为了争霸，更是为了复兴殷商，宋襄公的行为更多是为了民族复兴，如同三国时期刘备携带城中百姓躲避曹操的追击，都是仁义的表现，为了争取更多的民心。
2、殷商灭亡后，殷商遗民多在齐、宋、卫、鲁这些国家，殷商遗民在周朝沦为下层人，成为儒人，宋襄公作为宋国国君，又是殷商王族后代，他肩负着复兴殷商的使命，而且在商朝，商人信仰儒教，儒教的教义就是仁爱信义，作为儒教的精神领袖，宋襄公必须以仁爱为本，用来召唤殷商遗民的宗教信仰和民族意识。
通过以上分析，宋襄公绝不是史书记载的那么简单，所谓的霸主只是现代人的理解，他是殷商遗民的精神领袖，肩负着复兴使命，他更是儒教教义的践行者和信徒，倡导仁爱信义，仁爱信义是一种宗教信仰，如同西方的犹太教。
春秋战国所说的儒家思想，源于儒教，但是儒家思想只是一类人的思想，而儒教却是商人共同信仰的宗教，信仰儒教的殷商人被后世称为儒生（术士），宋襄公杀死鄫国国君祭祀天神，很有可能是因为鄫国国君是儒教信徒，却又背叛儒教。
本文构思源于胡适的《说儒》和史学家钱穆所论，如有不解之处，请参阅相关资料。
