秦始皇之所以没令吕不韦自尽，一方面或许是坊间传言吕不韦是其生父，子若弑父，天诛地灭吧；另一方面，自己继承王位，成为始皇帝，吕不韦有辅佐之功，将功抵过，罪不致死吧。而吕不韦之所以自尽，因为羞愧，羞愧是他自杀的唯一原因。
商人左右政治，吕不韦是第一个最成功的人，商人将权力玩弄于股掌之间，吕不韦又是玩得最转的人，所谓“奇货可居”。何谓“奇货可居”？秦始皇的祖父安国君，秦国太子。当年，秦国要派人到赵国邯郸作人质，安国君有二十多个儿子，他派了庶子异人。
跨国大商人吕不韦，一次路过邯郸，见了异人，便觉奇货可居，想政治投机。异人独在异乡为异客，时常流露出羁旅愁苦，吕不韦便说，只要你有大志，我就可以帮你摆脱眼下的愁苦，谋求远大的前程。异人很高兴，愿意听从吕不韦的安排。于是，吕不韦赶到秦国，用重金疏通，让安国君的夫人华阳夫人收异人为继子。
吕不韦有一相好的歌妓赵姬，漂亮又可爱，不久，赵姬怀上了孩子。一天，吕不韦有意请异人来喝酒，酒至半酣，吕不韦不胜酒力，竟睡了，异人便与赵姬卿卿我我。吕不韦突然拍案而起，骂异人，异人请求他宽恕。吕不韦便将赵姬送给了异人，但要求异人纳赵姬为正室，将来如果生了儿子，要立为继承人。异人一一答应。异人娶了赵姬不久，生下一个儿子，就是嬴政。
后来，安国君当了秦王，异人顺理成章成了太子，当安国君去世，异人便继承了王位。而异人去世，13岁的嬴政也接了王位，赵姬被尊为太后，国事全权委托吕不韦，称其为仲父。
嬴政亲政后，在吕不韦和李斯的帮助下，大力扩张，经过数年的努力，吃掉了山东六国，统一了天下，成为了始皇帝。
赵姬风流成性，年轻守寡，寂寞难耐，便与老情人吕不韦旧情重燃，但吕不韦毕竟老了，为了满足赵姬，吕不韦给她推荐了嫪毐，嫪毐别的不行床上行，深得赵姬欢喜，后来二人还生了两个儿子。
但没有不透风的墙，赵姬的事后来被儿子秦始皇知道了，秦始皇暴怒之下，杀了嫪毐和他的两个儿子，幽禁了母亲赵姬，同时迁怒于吕不韦。但他没有杀吕不韦，免去了他的宰相职务，逐出京城，安排到河南养老去了。
到了河南以后，吕不韦不死心，与周围的头面人物拉拉扯扯，秦始皇疑心顿起，担心他作乱，便写了一封信痛骂吕不韦说：“你对秦究有何功，得封河南十万户？你与秦究是何亲，得号仲父？命你速迁蜀中，不得逗留！”将他贬到蛮荒之地巴蜀，吕不韦已经老了，还有什么力气穿山越岭到巴蜀呢？羞愧难当，便服毒自杀了。
