秦王扫六合，虎视何雄哉。千古一帝秦始皇，以无坚不摧的强大武力，横扫天下一统宇内，历经数百年战乱纷争的中原大地，终于重见太平。可惜的是，秦始皇是一个典型的马上皇帝，长于用兵征伐，却不善于治国理政，秦国数十万将士的血汗换来的一统河山，仅仅持续了不到十五年，就在农民起义的烈火中轰然崩溃。
秦失其鹿，天下共逐之。刘邦和项羽等各路豪强乘势而起，各霸一方争雄天下，合力把秦朝推翻后，马上开始为下一任皇帝人选进行殊死拼杀，轰轰烈烈的楚汉相争由此拉开序幕。楚汉争霸初期，霸王项羽勇力绝人，擅长用兵，无论实力和声望、占据的地盘，都远在刘邦之上，刘邦面对实力雄厚的项羽，全面处于下风，不得不韬光养晦，隐忍偷安，承认项羽的霸主地位，规规矩矩接受项羽的任命和汉王封号，成了项羽手下诸侯王之一。
与刘邦同时接受封号的，还有其他十几个诸侯王。其中有一个殷王，占据原来魏国的部分土地，统领河内之地。殷王名叫司马卬，原来也是义军首领之一，后率部归顺项羽，受到项羽厚待，受封为殷王。不过这个殷王司马卬是个属墙头草的，哪边风硬哪边倒，刚当上殷王没两年，刘邦和项羽大打出手，大军进逼河内郡，殷王司马卬二话没说，开城投降了刘邦，成了刘邦手下。
汉高祖三年，楚汉争霸战进行到高潮阶段。刘邦经过数年养精蓄锐，兵精粮足，自认为翅膀硬了，统率大军在彭城和项羽展开会战。殷王司马卬也跟随刘邦参战。战役的结局仍然不出众人所料，刘邦再度大败，损兵折将溃不成军，将士伤亡惨重，《史记》记载，“汉王乃得与数十骑遁去”，差点成了光杆司令。刚刚归附刘邦没多久的殷王司马卬，也在乱军中被项羽杀死。
司马卬死后，他的后人在战乱中得以幸存。《晋书》记载，殷王司马卬的后人，依旧聚居在河内郡。到东汉年间，司马家族再度复兴，“自卬八世，生征西将军钧”，司马卬的八世孙司马钧，官拜征西将军。司马钧之子司马量，官拜豫章太守。司马量之子司马儁，官拜颍川太守。司马儁之子司马防，官拜京兆尹，司马防的第二个儿子，就是大名鼎鼎、威震三国的司马懿。此时距离司马卬生前已经过去四百余年。
有一种看法认为，司马懿属于大器晚成，他年龄与诸葛亮相似，还比诸葛亮大两岁。在三国初期，诸葛亮叱咤风云决胜天下，官居蜀汉丞相，出将入相出尽风头，司马懿却一直默默无闻，长期担任曹操的丞相东曹属、丞相主簿、太子中庶子等普通官吏，直到刘备、曹操等风云人物纷纷作古之后，他才得以崭露头角，带领大军独当一面，与诸葛亮在北伐战场上一较高低。
实际上，司马懿这种身怀绝世之才的人物，即使明珠暗投，依然会熠熠生辉。在曹操属下担任普通官吏时，虽然位居下僚，却一直密切关注时局发展，就多次向曹操献计献策，武圣人关羽之死，就是司马懿一手造成。建安二十四年，蜀汉大将关羽，从荆襄地区出兵北伐曹魏，兵锋所指所向披靡。曹操派出五子良将之一的大将于禁迎战，结果被关羽水淹七军，全军覆没，关羽的声势一时间威震天下。
《晋书》记载，曹操对局势深感忧虑，担心关羽会继续北上威胁许都，开始筹划迁都到河北，以避开关羽进攻。司马懿冷眼旁观，见曹操慌了手脚，他不慌不忙向曹操建议：“于禁战败是由于水患造成，并非军事指挥失误所致，对于国家根本并无多大损失。此时迁都，不仅示弱于敌，还会导致江淮人心恐慌混乱。孙刘两家外亲内疏，关羽耀武扬威实力大增，绝不是孙权想看到的。”
司马懿接着向曹操献上一条毒计：“可喻权所，令掎其后”。让曹操派人联合孙权，请孙权出兵偷袭关羽后方基地。司马懿可谓真知灼见，一语中的，从乱局中一眼看穿了孙刘联盟的裂隙，也摸准了关羽的死穴。曹操听从了司马懿之计联合孙权，曹兵正面对抗关羽，孙权派吕蒙袭取关羽大本营荆襄地区。两大巨头前后夹攻，不可一世的武圣关羽，瞬间全线崩溃，兵败身死。因此关羽之死，始作俑者正是司马懿。
