战国初期的卫国人吴起，通晓兵、法、儒三家之道，曾相继建功立业于鲁国、魏国、楚国。为此，他在中国历史上享有盛誉，与孙武并称，为后世所敬仰。
但是，在功成名就之前，吴起的所作所为却难以让人理解、接受。之后的系列行为后果，乃至其最终的结局，也让人联想到他为人处世的意识、信念。
当初，因“游仕不遂”而被别人耻笑时，吴起一怒之下杀了三十余位诽谤他的人，逃离家乡。临离家出行时，他与母亲赌誓：“起不为卿相，不复入卫。”
随之，吴起亡命到鲁国，就学于曾参之子曾申。在学习儒家之术的过程中，吴起全力以赴，勤学精研，废寝忘食，将家母、故乡置之度外。当听闻母亲病逝时，吴起也只是仰天号哭几声，随即学习如故。
曾申见吴起如此行为，不配做他的弟子，就将其逐出门墙。被逐的吴起改学兵法，三年后大成，并求仕于鲁国。
当齐国入侵鲁国之际，图谋为鲁国效力的吴起，因自己夫人是齐国宗室之女而不被鲁穆公信用时，吴起竟然将自己的妻子挥剑杀死，以表忠心于鲁穆公，从而获取了鲁国的统军征战之权。
鉴于种种，吴起为当时之人所鄙视、厌恶。可是，德行如此之人却被鲁国、魏国、楚国相继重用。这，又是为什么？
吴起求将于鲁国时，鲁国的相国公仪休谏言鲁穆公：要想击退齐国军队，非吴起不可。在吴起杀死自己的妻子之后，公仪休又对鲁穆公说：吴起虽然不拿他的妻子当回事，却极其重视功名。如果我们不能用他，他将被齐国利用，那时，我们鲁国就危险了。
边患危急，一时又没有合适的领军统帅的情况之下，鲁穆公勉强受命吴起领军抗击齐国。吴起率领鲁国军队大败齐军后，成了鲁国的上卿。
可是，当鲁穆公听闻吴起收受贿赂、私通齐国时，不再念及他的功劳，立即追究其罪责。吴起得知后，逃奔到了魏国，投靠魏国大臣翟璜。
由上述可知，鲁穆公是在国家遭到侵略，情非得已的情况下启用吴起的。用吴起超凡的军事才能，救护自己的国家。虽然事后封之以上卿，但是鲁穆公并没有真正信任他。因此，当风闻吴起的不轨行为时，鲁穆公立即决定处置他。
吴起投身翟璜后，当魏文侯与翟璜谈及毗邻秦国的西河没有合适的将领守卫时，翟璜随即推荐了吴起。
吴起到了西河后，充分运用自己的军事才能，整修战备，训兵练武。趁秦国发生内乱之时，率军征伐，夺占了秦国五座城池。随之，吴起不但名重于魏国，而且扬威于秦、韩、赵等国。
魏文侯去世，魏武侯承继大统后，拜田文为相。此时也在魏国都城，自以为会被任命为相国的吴起，见田文成为了相国，便“忿然不悦”。
随之，吴起将自己的“治军”、“安民”等功绩表述于田文，并责问他凭什么成为相国。田文听后，悠然回道：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎？属之于我乎？”
吴起听了田文之言，沉思良久后，阴郁地说道：“属之子矣。”他明白了，田文乃“先世勋旧”，自然应该是魏国的“承乏肺腑”之人，而他吴起也就是个被“使用”的外人。
当魏武侯听闻吴起因没有当上相国而口出怨言时，就决定不再让吴起镇守西河，以防不测。于是，感觉不妙，怕被诛杀的吴起寻机移身到了楚国。
综上所述可知，因西河地区比邻秦国难守，魏文侯才接受翟璜的建议，接纳并任用吴起。用吴起的军事才能，去解决魏国西部边疆的戍守难题。但让他操持国政，那是不可能的。若是有想法的话，魏文侯可能就交代给魏武侯了。
吴起到了楚国不久，鉴于其才能，楚悼王就任命他为令尹。随之，吴起就开始大刀阔斧地帮助楚悼王进行改革，推行系列新政。如，“明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士”（《史记》）等。
而且，吴起对楚悼王说：“荆所有馀者，地也；所不足者，民也。今君王以所不足益所有馀，臣不得而为也。”于是令贵人往实广虚之地。皆甚苦之。（《吕氏春秋》）
改革使得楚国愈发强盛，但那些利益受损的贵族官宦却将吴起恨之入骨。为此，楚悼王刚崩逝，他们便迫不及待地群起攻杀吴起。被逼无奈的吴起虽然躲身于楚悼王尸身之旁，但也难逃劫难。
事后，按照楚国的律法，因欲诛杀吴起而伤及楚悼王尸身的贵族官宦之家，虽然受到了处罚，但是，吴起的尸身也被残忍地车裂、肢解了。
根据上述可知，楚国的实际情况，楚悼王应该了解，否则，他也不会同意吴起去搞什么改革。但是，之前没有合适的人去做，因为，搞改革不是件容易的事情。吴起的到来，恰巧可以帮助他楚悼王。于是，吴起有了用武之地。
但是，就吴起悲惨的结局来看，他也就是被“用”了。楚国人并没有念及他的卓越功绩而予以宽宥！
总而言之，“杀妻自信”、“母死不归”、才能卓绝的吴起，虽然“在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋”，叱咤于那个弱肉强食的春秋战国时代，但没能真正“做大”自己。为什么？应该与他的德行有着密不可分的关系。
主要参考文献：《史记孙子吴起列传》、《吕氏春秋卷二十一》
