司马迁的《史记》，被鲁迅先生誉为史家之绝唱，无韵之离骚。司马迁在史记的创作过程中，通过无数次的实地考察，查阅相关档案，整理民间对于历史事件的传说，详细对比之后最终成书，这体现了司马迁作为古代史学家的严谨。但司马迁毕竟是人，是人就肯定会有情感倾向，尤其是对自己所处时代的人，因为司马迁所记录的人物中，不乏与自己交情颇深者，因此，对于这些人的记载，司马迁自然是多加褒奖；对于自己挚交的仇人，自然是多加贬低。
司马迁在汉朝，有一位交情很深的将军朋友，名叫李陵。李陵这个名字也许很多人并不熟悉，但李陵的祖父，却令人耳熟能详，他便是“飞将军”李广。李陵出身将门，少年英雄。武帝派李陵前往征讨匈奴，结果因为种种原因，陷入重围，寡不敌众，被匈奴俘虏。汉武帝误以为李陵投降，于是下令处死李氏满门。而实际上李陵一直没有屈服，当听到自己被灭族之后，心灰意冷的李陵最终投降了匈奴。在汉武帝下令灭门之时，司马迁曾为李陵求情，结果触怒了汉武帝，被处以宫刑。可见，司马迁与李陵的交情是多么不凡。
而李氏一族与霍去病，卫青又有着血海深仇。虽然李广，霍去病，卫青同为汉朝出色的将领，但三人的风格完全不同，李广善于防守而于进攻方面非常不足，以至于多次北伐匈奴过程中李广不是迷路，便是被匈奴俘虏（后逃脱）。元狩四年的北伐中，卫青为主将，李广随行。李广想得到与匈奴正面交手的机会，但卫青因为汉武帝的嘱咐而坚决反对李广与主力同行。李广于是擅自行动，最终迷路，等到卫青大破单于之后李广还是没有到达指定位置，李广为此非常羞愧，自杀身亡。梁子就此结下。
李广的儿子李敢，在父亲自尽之后，便一心认为是卫青故意调离自己的父亲，最终导致李广的死亡，因此非常痛恨卫青，找了个机会将卫青痛打一顿。卫青并没有将此事上报给汉武帝，可见卫青相当有度量。但作为卫青外甥的另一新贵将领霍去病，则没有卫青那么明事理，他决心为卫青报仇。于是在一次汉武帝组织的狩猎活动中，霍去病将李敢射杀。李敢，正是李陵的叔叔。
司马迁作为李陵的朋友，掌握着笔杆子，自然寻思着要为李家人出口气。于是，在史记中，对于“难封侯”的李广，司马迁大加赞扬，对于李氏家族，司马迁不吝溢美之词。但对于李氏一族的对头霍去病和卫青，则明褒实贬，对于霍去病等人的功绩一笔带过或者避而不谈，而对于其暗中讽刺，比如对“扣押军粮”事件的描述：
其从军，天子为遣太官赍数十乘，既还，重车馀弃粱肉，而士有饥者。其在塞外，卒乏粮，或不能自振，而骠骑尚穿域蹋鞠。事多此类。
司马迁记载，霍去病出征，将补给中的肉全部弃掉，不让士兵吃饭，而他自己却穿着华丽的一上进行着娱乐活动，类似的事件还有很多。在司马迁笔下，霍去病活脱脱一个浪荡公子，不学无术之徒。但可以想象，一位战功赫赫，多次重创匈奴骑兵的少年英雄，如果对待士兵如此，士兵安能死心塌地为他卖命？军心不稳，军士体力不支，他又安能屡战屡胜？这显然是不符合逻辑的。
因此，有理由相信，霍去病被司马迁的笔杆子给“阴了”。当然，司马迁作为一个顶尖的史学家，如果仅仅因为个人恩怨便抹黑霍去病，实在是说不过去，况且，司马迁严治学严谨，为了完成史记，宁远忍辱偷生，足以见得他对于历史的痴迷，他如此写霍去病必然存在更为深刻的原因，想通过霍去病，去告诉世人某些情况。换言之，霍去病不过是司马迁秉笔直书的一杆枪而已。
那么，司马迁究竟想告诉世人什么？当然，是霍去病背后的那个人，汉武帝。对于汉武帝，司马迁并不好直接描述他的缺点，或者说不好深入描述，那应该怎么办？众所周知。卫青和霍去病本身就出身寒微，是汉武帝一手将他们提拔为帝国的军界高层人员，没有汉武帝，就没有后来名满天下的霍去病和卫青。汉武帝为何会提拔这样两位出身卑贱的人呢？因为这两人都是汉武帝的宠妃，后来的皇后卫子夫的亲戚。
说到这里，司马迁如此贬低霍去病的原因呼之欲出，他为了向世人说明一件事：汉武帝在行政上 的弊病——任人唯亲，任人唯爱。汉武帝的确是这样的人，比如他的男宠韩嫣，受到了汉武帝的无限宠爱，于是汉武帝赋予他极大的权力，朝臣几乎没有敢于得罪这位男宠的大臣；再比如李广利，乃是汉武帝晚年宠妃钩弋夫人的兄长，他因为自己妹妹的缘故，当上了大将军，但他对于军事一窍不通，最终投降匈奴。由此可见，司马迁想通过更多的事迹来说明，汉武帝在用人方面存在的问题，霍去病和卫青完美符合作为事例的条件——出身卑微，家族女性飞黄腾达，结果鸡犬升天，得到重用。
卫青被启用的过程很简单：
建元二年春，青姊子夫得入宫幸上。皇后，堂邑大长公主女也，无子，妒。大长公主闻卫子夫幸，有身，妒之，乃使人捕青。青时给事建章，未知名。大长公主执囚青，欲杀之。其友骑郎公孙敖与壮士往篡取之，以故得不死。上闻，乃召青为建章监，侍中，及同母昆弟贵，赏赐数日间累千金。
在被启用之前，卫青默默无闻，并没有显示出任何过人的才能。但长公主却神助攻了一波，本身长公主因为卫子夫的缘故，想要干掉卫青，结果不但没有成功，反而被皇帝知道了此事，于是汉武帝便重用卫青，媒体赏赐千金，可见其受到的荣宠之盛，而这一切都是因为“青姊子夫得入宫幸上”。霍去病的发家史，也差不多。
汉武帝启用这两位，究竟是因为看到了他们的潜力，还是仅仅因为他们与自己的宠妃有血缘关系？这不得而知。但根据汉武帝后来重用钩弋夫人的两位兄长——不学无术之人李广利和李延年，可以大概猜测，卫青与霍去病，很有可能只是汉武帝刮中的两张彩票而已，汉武帝根本没有想到这两个人居然有如此大的能量。这一点，司马迁看得很清楚。
但他该怎么写？虽然霍卫二人都是关系户，但他们真的有两把刷子，如果将他们塑造成英雄将领的形象，则世人对于汉武帝的认识便会成为“慧眼识人，不拘一格降人才的英明君主”。但实际上并非如此。为了凸显汉武帝“任人唯亲”的特点，司马迁只能通过牺牲霍去病与卫青，来达到这个目的。试想，如果卫青仅仅是个幸进之辈，而霍去病则是个纨绔子弟，视人命如草芥之人，则即使他们战功赫赫，也不难说明汉武帝随意用人的缺点，从而达到客观塑造汉武帝形象的目的，同时与之后的李氏兄弟相呼应，固化汉武帝的这一形象。
因此，司马迁很巧妙地利用对外戚的描写，向后世真实地还原了汉武帝，可谓用心良苦。
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