《三国演义》中，关羽在华容道截住了逃跑的曹操君臣。由于关羽重情重义，最终放走了曹操的君臣。如果关羽不放曹操等人的话，他们将没人逃出生天。这是因为整个事件是诸葛亮设下的局，他布下了天衣无缝的天罗地网，就是让关羽无法找出任何理由让曹操逃脱。
诸葛亮和刘备都很清楚，关羽此人义气深重，如果他在华容道截住曹操，很可能就把他放走了。因为当年关羽在曹营时，曹操对他十分看重，用尽所有手段来收服关羽。关羽感念曹操的恩义，在白马坡斩颜良诛文丑，回报了曹操才离去。
但是在千里走单骑的时候，关羽沿路诛杀了拦截他的曹营将领。一路上，关羽过五关斩六将，遭到了夏侯惇的追杀。曹操在得知消息后，专门派张辽前往阻止夏侯惇，命令放关羽安然离去。关羽此人光明磊落，对于曹操的这番恩义，自然要给予回报。因此在华容道上，关羽极有可能会放走曹操。
在分配任务的时候，关羽与诸葛亮分别立下军令状，如果曹操不走华容道，诸葛亮承担责任。而如果曹操走了华容道，关羽没有捉拿曹操，关羽承担责任。为了不让关羽寻找到放走曹操的借口，诸葛亮沿路安排下几路伏兵，还交代关羽一条妙计。
在曹操遭受赤壁惨败后，慌忙逃出战场。正如诸葛亮所料，曹操选择了逃往荆州的道路。曹操在冲出东吴的围攻后，在乌林以西遭受了赵云的第一波伏击。赵云不追赶曹操，而是只顾抢夺旗帜，放曹操逃走。
在路上，曹操等人遭受风雨袭击，苦不堪言。等到了葫芦谷口歇息时，又遭到了张飞的伏击。这一次伏击让曹军遭受极大损失。不但辎重丢失，衣甲鞍鞯不全，诸将还人人带伤。就在此时，他们看到关羽依照诸葛亮的计谋放出的烟雾，在曹操自作聪明的判断下，来到了华容道前。
当关羽和他的五百部下出现在曹操和他的残军面前时，曹操等人亡魂丧胆，面面相觑。此时的曹操还想最后垂死挣扎，他鼓动部下决一死战，但是谁也没有响应他号召。大家说的理由是人就算是不怯战，可是长途奔波，马力已乏，无法再战斗下去了。
在此时，我们可以看到诸葛亮的神机妙算。他秉承着“围师必阙”、“归师勿遏”的兵法原则，在一路上网开一面，对曹军层层截击追杀，用最小的代价换取最大的战果。他教给关羽妙计，把曹操最后的残兵败将送进关羽的埋伏，让他们插翅难逃。
此时的曹军已经人困马乏，根本无力抵抗。面对以逸待劳的关羽和他的部下，根本就失去了交战的胆量。此时不要说交战，连逃命都不可能。因为关羽的赤兔马日行千里，想要从关羽的追击下逃脱，根本没有可能。
在这种情况下，曹操君臣想要逃走，唯有关羽放走一途。在关羽被曹操的说辞打动，心中发生动摇的时候，曹操君臣从关羽放开的口子一拥而过。此时的关羽一声断喝，那些曹操君臣竟然连一个抵抗的人都没有，全都下马跪在关羽马前哭拜在地。由此可见，如果关羽不放他们逃走，曹操的这些残兵败将将没有一个能够逃走的。
最终关羽还是因为自己“傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义素著”，面对曹操旧日的恩义未报，看到曹操君臣沦落求饶惨状不忍，在加上见到张辽的故人之情，最终还是放走了曹操君臣。
当关羽回营交令的时候，他对于放走曹操一事毫不隐瞒。因为按照诸葛亮的布置，关羽根本就无从寻找曹操逃脱的理由。因此诸葛亮对关羽进行处罚，关羽才心服口服的甘愿接受。在刘备等人的说情下，诸葛亮才放过了关羽。
其实诸葛亮在布置关羽把守华容道的时候，就已经料到关羽会放走曹操。在战前他和刘备的闲谈中，刘备提醒诸葛亮说关羽很可能就会把曹操放走，诸葛亮却不当回事。他说曹操命不该绝，所以让关羽去放了曹操，让关羽落得个人情，也是一桩美事。
诸葛亮之所以对曹操的死活不以为意，是因为此时刘备集团的实力弱小。如果曹操丧命，北方曹魏的统治土崩瓦解，没有了曹操势力威胁的东吴，很可能会把矛头先指向刘备。以周瑜的性格，他会先吞并刘备集团，再发动北伐。因此，诸葛亮才说曹操命不该绝，要放曹操一条生路。
既然要放曹操一条生路，那么华容道的伏兵就不需要了。看诸葛亮却偏偏派了关羽去把守，还美其名曰是送给关羽一个美名。其实，这背后有着刘备和诸葛亮的计较。在刘备手下，文有诸葛亮，武有关羽，但是由于关羽心高气傲，还骄于士大夫，两者之间关系并不融洽。
关羽对诸葛亮心中不服，从分配任务时就能看出来。诸葛亮安排他守华容道，他却挑诸葛亮的毛病，反问如果曹操不从华容道走怎么办？当诸葛亮表示要立下军令状时，关羽不是出言推脱，反而是大喜，他内心就是想看到诸葛亮算计不准的下场。
经过华容道这一场较量，关羽对诸葛亮从此心服口服。这也是刘备想要看到的结果，因此他才会和诸葛亮嘻嘻哈哈，不以曹操逃走为意。从此之后，在刘备阵营中将相和的局面形成，在诸葛亮和关羽的共同努力下，刘备势力迅速发展，开创了三国的新局面。
